— Een volledig project, — vervolgde Sophie terwijl ze een rekenmachine naar zich toe trok, — bestaat niet uit een paar leuke plaatjes. We hebben het over ongeveer veertig technische bladen: elektra, waterleidingen, indeling per wand, materiaalstaat, maatvoering, alles erop en eraan. Omdat we familie zijn, geef ik je op het ontwerpgedeelte veertig procent korting. Dat is echt royaal, Julia. Geen enkel bureau in de stad zou zo ver zakken met de prijs. Maar de bouwbegeleiding — dus mijn bezoeken op locatie en het controleren van jouw aannemers — blijft gewoon tegen het normale tarief. Mijn persoonlijke tijd valt niet onder familievoordeel.
Ze draaide de rekenmachine om, zodat de twee vrouwen het bedrag konden zien.
— In totaal komt het neer op tweeduizend achthonderd euro. De overeenkomst ligt voor je. Jullie betalen vijftig procent vooruit, en dan zet ik jullie in mijn planning voor mei.
Er viel een stilte in de vergaderruimte die bijna hoorbaar was. De glimlach verdween langzaam van Julia’s gezicht. Ze keek eerst naar het schermpje, toen naar Sophie en ten slotte hulpeloos naar haar moeder, met de blik van iemand die zojuist te horen had gekregen dat de vloer onder haar voeten niet bestond.
Maria veranderde op slag. De warme, royale beschermengel van daarnet was verdwenen. In haar plaats zat een vrouw die tot in het diepst van haar ziel gekrenkt was, alsof iemand haar persoonlijk beledigd had bij het kerstdiner. Ze haalde diep adem. De geluidsisolatie van de glazen ruimte bleek daar niet tegen bestand.
— Een overeenkomst?! — gilde ze zo scherp dat de ontwerpsters achter de glazen wand tegelijk hun hoofd optilden van hun schermen. — Jij schuift de zus van je man een contract onder haar neus? Sophie, meen je dit nou serieus?
Met een gebaar dat rechtstreeks uit een toneelstuk leek te komen, legde Maria haar hand tegen haar borst.
— En wij maar overal vertellen wat voor gul hart jij hebt! Hoe belangeloos je bent! De hele familie heeft nog op je gedronken! Maar blijkbaar werken die zogenaamde gouden handen van jou alleen als er geld te ruiken valt!
Julia begon zachtjes te snikken en depte haar ogen overdreven voorzichtig met haar mouw.
— Mam, ik zei het toch al… We betekenen niets voor haar. Laat maar. Ik plak zelf wel behang…
— Wacht even, Julia! — Maria hief dramatisch haar hand op, zonder haar furieuze blik van Sophie af te wenden. — Ik wil deze persoon recht in de ogen kijken. Dus familie is voor jou gewoon een zakelijke kans, ja? Eigen bloed is voor jou een manier om winst te maken? Mark zal kapot zijn als hij hoort wie hij in huis heeft gehaald! En wij hebben jou nog wel zo geprezen…
Sophie zei niets. Ze keek naar het tafereel alsof ze een mechanisme zag waarvan alle tandwielen zichtbaar waren.
Maria deed precies wat ze altijd deed: ze gebruikte publiek. Alleen was de feesttafel deze keer vervangen door glazen kantoorwanden en een handvol medewerkers die ineens opvallend stil waren geworden. De bedoeling was duidelijk. Sophie moest zich schamen voor haar zogenaamde geldzucht, bang worden voor een scène op haar werk, het contract verscheuren en plechtig beloven dat ze alles gratis zou doen.
Toen begreep Sophie dat een frontale botsing haar alleen maar in de rol van schuldige zou duwen. Als ze Maria iets wilde leren, moest ze hetzelfde wapen gebruiken.
— Maria, Julia, — zei ze zacht, bijna vriendelijk, terwijl ze het contract weer van tafel nam. — Kom nou toch. Jullie hebben me verkeerd begrepen. Dat was natuurlijk een grapje.
Maria zweeg midden in haar verontwaardigde ademhaling. Julia hield meteen op met snuiven.
— Een grapje? — vroeg Maria wantrouwig, haar hand nog altijd op haar borst.
— Natuurlijk! — Sophie spreidde opgewekt haar handen. — Wat voor geld kan er nou tussen familie spelen? Alles komt helemaal goed. Ik heb zelfs al een plan. Echt waar, jullie zullen verrukt zijn. Maar nu moeten jullie me excuseren, ik moet zo naar een oplevering.
Met een beleefde glimlach begeleidde ze haar familieleden naar de deur. Maria vertrok als iemand die een veldslag had gewonnen. Ze droeg de stapel tijdschriften als een trofee tegen zich aan en was er heilig van overtuigd dat ze haar schoondochter definitief had klein gekregen.
Die zondag was er weer het gebruikelijke familiediner bij Maria thuis, in haar huis met tuin aan de rand van de stad. De tafel stond vol schalen met gegrild vlees, salades, brood en sausjes; op de veranda hing het zware geroezemoes van familieleden die allemaal door elkaar praatten. Maria zat aan het hoofd van de tafel en straalde met de tevredenheid van een roofdier dat net een prooi had verslonden. Af en toe wierp ze Sophie een triomfantelijke blik toe. Julia kon nauwelijks stilzitten van verwachting en droomde duidelijk al van gratis schetsen, kleurenpaletten en marmeren badkamers. Mark kauwde opgewekt op zijn vlees, ervan overtuigd dat de vrede in de familie hersteld was.
Toen de warme gerechten grotendeels op waren, tikte Maria met haar vork tegen haar glas.
— Nou, lieve mensen! — zei ze met een brede glimlach. — Ik denk dat het tijd is voor de belangrijkste verrassing van vandaag. Onze Sophie heeft beloofd Julia blij te maken met de eerste stappen naar haar nieuwe, mooie leven! Sophie, het woord is aan jou!
Alle blikken draaiden tegelijk naar haar toe. Sophie veegde rustig haar handen af aan haar servet, stond op, streek haar jurk glad en pakte haar glas sap.
— Dank je, Maria. Je hebt gelijk, ik heb inderdaad een verrassing voorbereid. Maar voordat we naar de schetsen gaan, wil ik eerst iets belangrijks zeggen.
Ze liet haar blik langzaam langs de zwijgende familieleden gaan.
— De vorige keer, op de verjaardag van oom Jan, heb jij zulke prachtige woorden gesproken over hoe behulpzaam ik altijd ben. Alleen heb je uit bescheidenheid het allerbelangrijkste verzwegen: je eigen ongelooflijke edelmoedigheid.
Maria fronste verward haar wenkbrauwen. Dit stond duidelijk niet in het script dat zij voor ogen had gehad.
Sophie glimlachte warm en haar stem kreeg de klank van oprechte bewondering.