Ze keek eerst naar de rode cijfers op het display van de oven en daarna pas naar haar man.
— Ik werk zo snel als ik kan, — zei ze, opvallend kalm. — Ik ben sinds vanochtend geen minuut gaan zitten. Laten we in elk geval geen scène maken waar de gasten bij zijn.
— Je bent gewoon lui geworden! Je krijgt niets meer op tijd voor elkaar! — riep Willem luid.
Met een nadrukkelijke blik keek hij de familieleden rond, alsof hij verwachtte dat ze hem onmiddellijk zouden bijvallen.
— Je bent de hele dag thuis, maar zelfs een feesttafel op tijd klaarzetten lukt je niet. Kijk nou eens naar de vrouw van mijn broer: ze ziet er altijd goed uit, bij haar staat alles stipt klaar en de tafel is rijk gedekt. En jij sleept jezelf maar voort. Heb je soms expres besloten mij voor mijn familie te kijk te zetten?
Pieter kuchte zacht en zette zijn glas terug op tafel.
— Willem, je moet nu niet overdrijven, — probeerde hij zijn broer tot bedaren te brengen. — We zitten hier prima. Er is niets aan de hand.
— Wat zeg ik dan verkeerd? — Willem spreidde zijn armen met gemaakt ongeloof. — Ik werk, ik breng geld binnen! Dit hele feest wordt door mij betaald! Mag ik dan op mijn eigen verjaardag niet eens op tijd een fatsoenlijk stuk vlees krijgen? Heb ik in mijn eigen huis niet minstens een beetje normale bediening verdiend?
Emma keek zwijgend naar hem. Naar zijn smetteloze lichte overhemd. Naar de zelfvoldane trek rond zijn mond. Naar Maria, die na de woorden van haar zoon nog rechter was gaan zitten, alsof ze nu definitief bevestigd zag dat ze al die tijd gelijk had gehad.
Voor Emma’s ogen verscheen ineens het moment waarop zij diezelfde eend had afgerekend. Daarna zag ze zichzelf weer met zware tassen over een gladde, bevroren stoep sjouwen. En Willem, die die dag bijna tot de middag had uitgeslapen, omdat de “kostwinner” na een werkweek nu eenmaal volkomen uitgeput was.
Maar Emma ging niet in discussie.
Ze verhief haar stem niet. Ze begon niet ten overstaan van iedereen op te sommen van wiens geld de tafel werkelijk was gedekt. Ze verdedigde zich niet en probeerde ook niet iets te bewijzen wat allang duidelijk was.
Ze bracht alleen haar handen achter haar rug.
Er klonk een zacht klikje toen het plastic sluitinkje in haar nek losging. Daarna trok ze de linten om haar middel los.
Over haar hoofd haalde ze het keukenschort uit — hetzelfde schort waarop de kersensaus een brede, donkere vlek had achtergelaten.
— Hé, wat ben jij van plan? — vroeg Willem, terwijl zijn wenkbrauwen zich samentrokken.
Hij zag haar beweging en schoof een stukje naar achteren.
Emma liep tot vlak bij hem. Zonder uit te halen, zonder haast, legde ze het verfrommelde schort doodkalm over zijn hoofd.
De stof bedekte Willems gezicht. De rand, besmeurd met saus, gleed langs de kraag van zijn dure, hagelwitte overhemd en trok er een donker bordeauxrood spoor overheen.
— Ik los het zelf wel op, — zei Emma kort.
Daarna draaide ze zich om en liep naar de gang.
— Emma! — Willems verontwaardigde stem klonk gedempt onder het schort vandaan. — Wat moet dit voorstellen?! Ben je nou helemaal gek geworden?!
Emma trok de kast open en pakte haar laarzen. Vervolgens haalde ze haar jas van de haak en nam de autosleutels van het plankje.
— Emma, kom onmiddellijk terug! — Maria sprong op uit haar stoel. — Wat moeten de gasten wel niet denken? Je zet je man voor schut waar zijn eigen broer bij zit!
Emma stapte het trappenhuis in en trok de deur rustig achter zich dicht.
Achter haar bleven alleen Pieters verwarde uitroepen en het luide geweeklaag van haar schoonmoeder achter.
Buiten beet de kou in haar gezicht. Emma ging in haar oude kleine auto zitten, startte de motor en draaide de verwarming helemaal open.
Geen salades meer.
Geen opmerkingen.
Geen Willem die voor zijn familie de succesvolle man wilde uithangen.
Emma reed naar haar oudere zus.
Sanne woonde aan de andere kant van de stad, in een gewone woonwijk. Emma had niet van tevoren gebeld. Dat hoefde ook niet. Ze wist gewoon dat haar zus de deur voor haar zou openmaken, wat er ook aan de hand was.
Haar telefoon kwam pas tot leven in haar tas toen ze de auto bij de vertrouwde portiekflat had geparkeerd.
Op het scherm verscheen de naam van haar man.
Ze drukte hem weg.
Een minuut later belde Willem opnieuw.
Daarna kwamen er vrijwel meteen drie boze berichten binnen.
Emma liep naar de derde verdieping. Sanne deed open in een huispak en trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
— Wat doe jij hier ineens?
Haar zus nam Emma aandachtig van top tot teen op.
— Willem vierde vandaag toch iets? Ik dacht dat jij nu thuis met schalen tussen keuken en tafel heen en weer aan het rennen was.