Pieter stapte als eerste de hal in, gehuld in een kostbaar ogend colbert dat duidelijk bedoeld was om indruk te maken. Direct achter hem kwam zijn vrouw Sophie binnen, met een kapsel dat zo glad en perfect zat dat het leek alsof ze rechtstreeks uit de kappersstoel was opgestaan. Daarna volgden Willems nicht en haar man.
In een oogwenk vulde de gang zich met luide begroetingen, het zware aroma van dure parfums en het geritsel van cadeauzakken.
Willem kwam zijn familie tegemoet in een smetteloos gestreken, licht overhemd. Hij rechtte zijn rug, zette een overdreven joviale stem op en nam met zichtbaar genoegen de meegebrachte cadeaus aan.
— Kom binnen, lieve mensen! Doe alsof jullie thuis zijn!
Met een brede armzwaai wees hij naar het vernieuwde interieur.
— Kijk eens goed rond, wat vinden jullie ervan? We hebben hier flink verbouwd. Ik heb overal persoonlijk bovenop gezeten. Elke tegel heb ik zelf uitgezocht, en met de aannemer heb ik voortdurend discussies gehad!
Emma stond bij de doorgang naar de keuken en trok nauwelijks merkbaar een mondhoek op.
De tegels had Willem inderdaad gekozen. Vijftien minuten lang, in een bouwmarkt.
De rekeningen van de vakmensen waren echter door Emma betaald. En zij was ook degene geweest die met de werklui had moeten ruziën toen bleek dat de muren niet netjes waren geëgaliseerd.
Maar een woordenwisseling beginnen waar de gasten bij zaten, daar had ze geen behoefte aan.
Het uur dat volgde, kreeg Emma amper de kans om even te gaan zitten. Dan bracht ze weer schalen met salades naar binnen, dan haalde ze lege borden weg, dan zette ze schoon servies neer. Niemand aan tafel kwam zelfs maar op het idee te vragen of ze misschien hulp kon gebruiken.
Ondertussen praatten de gasten druk over huizenprijzen in nieuwe wijken.
— Wij denken erover om ons driekamerappartement te verhuren, — vertelde Sophie terwijl ze kaviaar op een stukje stokbrood streek. — Zelf willen we naar buiten de stad verhuizen. In zo’n appartement blijft het toch benauwd en krap. Pieter heeft beloofd dat het huis tegen de zomer klaar is.
— Groot gelijk, — viel Pieter haar bij. — Waarom zou je altijd tussen betonnen muren blijven zitten? Willem, wanneer gaan jullie eigenlijk iets ruimers zoeken? Als er straks kinderen komen, wordt dit tweekamerappartement wel erg klein.
Willem verstijfde zichtbaar en verzette zich wat ongemakkelijk op zijn stoel.
— We zijn net klaar met de verbouwing.
Hij deed zijn best om zo zelfverzekerd mogelijk te klinken.
— Op dit moment steek ik liever geld in mijn onderneming. Geld moet rendement opleveren, niet zomaar in muren verdwijnen.
Na ongeveer een uur was Willem duidelijk op dreef geraakt.
Hij had plaatsgenomen aan het hoofd van de feesttafel en zwaaide energiek met zijn vork terwijl hij zijn broer uitlegde hoe hij over het gezinsleven dacht.
— Ik zie het als man en kostwinner heel eenvoudig: een echtgenoot moet ervoor zorgen dat zijn gezin het goed heeft. Wil mijn vrouw rode vis? Dan regel ik dat. Heeft ze zin in goede kazen? Komt voor elkaar. Op feestdagen ga ik niet zitten beknibbelen. Af en toe moet je jezelf toestaan om mooi te leven.
Bij de keukendeur bleef Emma een paar tellen roerloos staan.
Zij wist maar al te goed van wiens bankpas de vis, de kazen en de eend waren betaald.
Pieter glimlachte toegeeflijk en liet langzaam zijn glas wijn tussen zijn vingers draaien.
— Goed bezig, Willem, — zei zijn oudere broer op langgerekte toon. — Een echte heer des huizes, daar valt niets van te zeggen. Alleen zie ik nog steeds geen warm hoofdgerecht. Sophie heeft op dit tijdstip meestal allang het belangrijkste gerecht opgediend. Anders beginnen gasten zich toch een beetje te vervelen.
Willems gezicht verstrakte meteen.
De opmerking van zijn broer raakte precies de plek die hij zo zorgvuldig had proberen te verbergen achter verhalen over zijn eigen succes.
Met een ruk draaide hij zich naar de keuken.
— Emma!
Zijn stem galmde door het hele appartement.
— Ben je daar soms in slaap gevallen? Waar blijft die eend? We zitten hier al een eeuwigheid met honger!
Emma kwam haastig uit de keuken. Door de hitte bij de oven waren haar wangen rood geworden.
— Nog vijf minuten, Willem, — zei ze sussend, terwijl ze haar handen licht ophief. — De oven loopt op de timer. De saus moet alleen nog heel even binden, dan breng ik het meteen.
— Bij een goede huisvrouw staat alles op tijd klaar, — merkte Maria onmiddellijk op.
Haar schoonmoeder depte voorzichtig haar lippen met een papieren servet.
— Trek krijg je juist aan tafel. Maar als iedereen maar moet afwachten wanneer het hoofdgerecht eindelijk verschijnt, wat voor feest is dat dan? Je kunt een hele avond toch niet alleen op salades teren.
Sophie nam Emma met een taxerende blik op. Haar ogen bleven heel even hangen bij het schort waarop de kersensaus een donkere vlek had achtergelaten.
Willems nicht boog meteen haar hoofd naar haar bord, alsof de hapjes daarop plotseling haar volledige aandacht opeisten.
— Precies! — riep Willem, die zichtbaar opleefde doordat zijn moeder hem bijviel. — Iedereen zit hier maar te wachten op iets waarvan niemand weet wanneer het komt. Als jij ergens om gestuurd wordt, kun je net zo goed alvast afscheid nemen.
Emma liep naar de tafel toe en bleef daar een moment staan.