Dat was Hendrik, gehuld in een duur colbert dat bijna nadrukkelijk moest laten zien hoeveel het had gekost. Vlak achter hem verscheen zijn vrouw Sophie, met een kapsel dat zo strak en glanzend zat alsof ze rechtstreeks uit een salon was komen lopen. Daarna volgden Willems nicht en haar man.
Binnen enkele tellen stond de hal vol met stemmen, omhelzingen, het zware spoor van parfum en het geritsel van feestelijke cadeautassen.
Willem kwam zijn familie tegemoet in een lichte blouse die tot in de puntjes gestreken was. Hij zette zijn schouders breed, verhief zijn stem net iets te veel en nam met zichtbare tevredenheid de cadeaus aan.
‘Kom binnen, kom binnen, lieve mensen! Doe alsof jullie thuis zijn!’
Met een royaal gebaar wees hij de kamer in.
‘Kijk eens goed rond. Alles is vernieuwd! Ik heb werkelijk overal bovenop gezeten. Elke tegel heb ik zelf uitgezocht en met de aannemer heb ik voortdurend discussies gevoerd.’
Emma bleef bij de opening naar de keuken staan en trok nauwelijks merkbaar één mondhoek op.
De tegels had Willem inderdaad gekozen. Welgeteld een kwartier lang, in de bouwmarkt.
De rekeningen van de vakmensen daarentegen waren door Emma betaald. En degene die de werkploeg had aangesproken op de scheve muren, was ook zij geweest.
Maar voor een woordenwisseling met visite erbij voelde ze niets.
Het uur daarna kreeg Emma amper kans om te gaan zitten. Eerst bracht ze schalen met salades naar binnen, dan haalde ze lege borden weg, vervolgens zette ze weer schoon servies op tafel. Niemand aan tafel leek ook maar op het idee te komen dat ze misschien een helpende hand kon gebruiken.
Ondertussen praatten de gasten opgewekt over huizenprijzen in nieuwbouwwijken.
‘Wij denken erover om ons driekamerappartement te verhuren,’ vertelde Sophie, terwijl ze kaviaar op een stukje stokbrood smeerde. ‘Dan gaan we zelf buiten de stad wonen. In zo’n appartement blijft het toch benauwd en krap. Hendrik heeft beloofd dat het huis voor de zomer af is.’
‘Groot gelijk,’ viel Hendrik haar bij. ‘Waarom zou je jezelf blijven opsluiten tussen betonnen muren? Willem, wanneer gaan jullie eigenlijk iets ruimers zoeken? Als er straks kinderen komen, wordt dit tweekamerappartement wel erg klein.’
Willem schoof onrustig op zijn stoel en trok zijn rug rechter.
‘We zijn net klaar met verbouwen,’ zei hij.
Hij deed zijn best om zo zelfverzekerd mogelijk te klinken.
‘Op dit moment stop ik liever geld in mijn bedrijf. Geld moet rendement opleveren, niet zomaar in muren verdwijnen.’
Ongeveer een uur later was Willem duidelijk op dreef geraakt.
Hij zat aan het hoofd van de feestelijk gedekte tafel en zwaaide levendig met zijn vork terwijl hij zijn broer uitlegde hoe hij tegen het gezinsleven aankeek.
‘Ik zie het zo: als man en kostwinner moet je ervoor zorgen dat je gezin het goed heeft. Wil mijn vrouw rode vis? Geen probleem. Heeft ze zin in goede kazen? Dan regel ik dat. Op feestdagen ga ik niet zitten beknibbelen. Af en toe moet je jezelf toestaan om mooi te leven.’
Emma, die bij de doorgang naar de keuken stond, verstijfde een paar seconden.
Zij wist maar al te goed van welke bankpas de vis, de kazen en de eend waren betaald.
Hendrik glimlachte toegeeflijk en liet zijn glas wijn traag tussen zijn vingers draaien.
‘Goed bezig, Willem,’ zei zijn oudere broer op een langgerekte toon. ‘Een echte heer des huizes, daar valt niets van te zeggen. Alleen ontbreekt het warme gerecht nog steeds. Sophie heeft het hoofdgerecht meestal tegen deze tijd al op tafel. Anders beginnen gasten zich toch wat te vervelen.’
Willem verstrakte onmiddellijk.
Die opmerking van zijn broer raakte precies de plek die hij met zijn verhalen over succes en gulheid zo zorgvuldig had proberen te verbergen.
Hij draaide zich bruusk naar de keuken.
‘Emma!’
Zijn stem galmde door het hele appartement.
‘Ben je daar soms in slaap gevallen? Waar blijft die eend? We zitten hier allemaal met honger te wachten!’
Emma kwam haastig de keuken uit. Door de hitte bij de oven waren haar wangen rood geworden.
‘Nog vijf minuten, Willem,’ zei ze sussend, terwijl ze haar handen even ophief. ‘De oven loopt op de timer. De saus moet nog heel even inkoken en dan breng ik hem meteen.’
‘Bij een goede huisvrouw staat alles van tevoren klaar,’ merkte Johanna onmiddellijk op.
Haar schoonmoeder depte voorzichtig haar lippen met een papieren servet.
‘Aan tafel krijg je trek. Maar als je niet weet hoelang je nog op het hoofdgerecht moet wachten, wat voor feest is het dan? Je kunt toch niet de hele avond alleen op salades teren.’
Sophie liet haar blik keurend over Emma glijden. Heel even bleven haar ogen hangen op het schort, waar de vlek van de kersensaus duidelijk zichtbaar was.
Willems nicht boog meteen haar hoofd naar haar bord, alsof de hapjes daarop plotseling al haar aandacht opeisten.
‘Precies!’ riep Willem, die door de steun van zijn moeder ineens nieuwe moed kreeg. ‘Iedereen zit hier maar te wachten op weet ik veel wat. Als je jou ergens om stuurt, kun je net zo goed alvast afscheid nemen.’
Emma stapte dichter naar de tafel toe en bleef een tel zwijgend staan.