‘Waar ligt die kurkentrekker eigenlijk?’
Willems stem kwam vanuit de gang en klonk moeiteloos boven het kletteren van het water in de gootsteen uit. Emma stond op dat moment gebogen over een bakplaat, waar na het braden van de eend een taaie laag aangebrand vet op was achtergebleven.
‘In de bovenste la van het keukenblok!’ riep ze terug, zonder zich om te draaien.
‘Daar ligt hij niet!’
Emma draaide de kraan dicht, spoelde haastig haar handen af, schudde het water boven de wasbak van haar vingers en liep naar hem toe. Willem stond in zijn nette broek bij de keukenkastjes en trok, zichtbaar geïrriteerd, de ene la na de andere open. Gardes, soeplepels en metalen spatels rammelden luid tegen elkaar.
‘Kijk nou eens goed.’
Ze kwam naast hem staan, tilde de houten deegroller op en haalde meteen de kurkentrekker tevoorschijn die eronder lag.
‘Jij stopt ook altijd alles ergens weg,’ mopperde Willem, terwijl hij het ding uit haar hand pakte. ‘Je had die flessen best van tevoren kunnen openen. Over een halfuur staan de gasten hier en nog steeds is bijna niets echt klaar.’
Emma perste haar lippen op elkaar en dwong zichzelf niets te zeggen.
Ze was die dag al acht uur lang nauwelijks van haar benen geweest. De avond ervoor had ze na haar werk in haar eentje vier zware boodschappentassen naar huis gesleept. Willem had ondertussen rustig op de bank gelegen. Het was tenslotte zijn verjaardag, vond hij, en na zo’n vermoeiende werkweek mocht de jarige best wat uitrusten.
De hele zaterdag was Emma bezig geweest met hakken, snijden, braden, afwassen, opnieuw snijden en alles netjes op schalen leggen.
Bijna haar hele kwartaalbonus was opgegaan aan de feesttafel. Ze had niet bezuinigd op goede kazen, zalm en een eend van de boer. Ze wilde zo graag dat het eerste grote familiefeest in hun pas opgeknapte appartement er prachtig en vlekkeloos uit zou zien. De hypotheek vrat toch al een flink deel van hun gezamenlijke budget op, maar de verjaardag van haar man was nu eenmaal een bijzondere gelegenheid.
‘Ik krijg het allemaal op tijd af, Willem,’ zei Emma beheerst.
‘Begin nou niet. Ga liever een overhemd aantrekken. Hendrik en Sophie hebben een hekel aan wachten.’
Willem snoof en verdween richting slaapkamer.
Vrijwel onmiddellijk daarna klonk vanuit de woonkamer de stem van Johanna. Haar schoonmoeder was bijna twee uur eerder gekomen dan de rest. Officieel om te helpen met de voorbereidingen. In werkelijkheid had Emma al snel door dat de vrouw vooral was verschenen om te controleren of alles gebeurde zoals zij het juist achtte.
‘Emma!’
Johanna sprak haar naam uit alsof ze een bevel gaf aan een ondergeschikte.
‘Waarom zijn die taartvormpjes van jou allemaal zo scheef? In onze familie werd de tafel altijd verzorgd en keurig gedekt.’
Emma liep terug naar de woonkamer. Haar schoonmoeder zat breeduit in een fauteuil. Ze droeg een feestelijk vest met glanzende knopen, en op haar borst bungelde een bril aan een lange ketting. In haar handen hield Johanna een schaal met hapjes, die ze onderzoekend bekeek.
‘Er is niets mis met die hapjes, Johanna.’
Emma schoof een losgeraakte haarspeld terug in haar kapsel.
‘Ik heb ze snel moeten vullen. Op dit moment is die eend belangrijker.’
‘En wat moeten de gasten wel niet denken als ze zoiets slordigs zien?’
Johanna trok afkeurend haar mond samen.
‘Straks komen Hendrik en Sophie binnen, en dan staat de helft van jouw tafel er maar zo’n beetje bij. Hendrik is een ander niveau gewend. Bij Sophie thuis is alles altijd perfect. Daar ontbreekt werkelijk niets.’
Gesprekken over Willems oudere broer werkten Emma al lange tijd op de zenuwen.
Hendrik leidde een filiaal van een groot handelsbedrijf, reed in een dure auto en liet geen gelegenheid voorbijgaan om zijn jongere broer met een glimlach een steek onder water te geven. Naast hem voelde Willem zich voortdurend kleiner dan hij wilde toegeven. Daarom veranderde ieder familiefeest in een poging om te bewijzen dat ook hij iets had bereikt.
Emma deed alsof ze de opmerking van haar schoonmoeder niet had gehoord en boog zich over de nieuwe oven met al zijn moderne functies. Op het aanraakscherm knipperden rode symbolen. Ze drukte tegelijk op twee toetsen en zette de kinderbeveiliging aan. Zonder die vergrendeling hoefde je het paneel maar per ongeluk aan te raken en het hele programma kon in de war raken.
De eend met kersensaus moest nog precies een uur garen.
Een dikke, donkerrode druppel saus viel op Emma’s lievelingsschort.
In gedachten vloekte ze. Tijd om zich nog om te kleden had ze niet meer.
Op datzelfde moment ging de deurbel.
Even later kwam het bezoek met veel lawaai tegelijk naar binnen.
In de deuropening doemde de eerste gestalte al op.