Eerst gleed haar blik naar de rode cijfers van de oventimer. Daarna keek ze naar haar man.
‘Ik doe het zo snel als ik kan,’ zei ze, opvallend rustig. ‘Ik ben sinds vanochtend nog geen minuut gaan zitten. Laten we tenminste waar de gasten bij zijn geen toneelstuk opvoeren.’
‘Jij bent gewoon lui geworden!’ riep Willem hard genoeg om iedereen aan tafel te laten verstijven. ‘Je krijgt niets meer op tijd voor elkaar.’
Met een nadrukkelijk gebaar keek hij de familie rond, alsof hij verwachtte dat iemand onmiddellijk instemmend zou knikken.
‘Je bent de hele dag thuis en zelfs dan lukt het je niet om een feesttafel op tijd klaar te hebben. Kijk eens naar de vrouw van mijn broer: ze ziet er altijd keurig uit, bij haar staat alles op tijd op tafel en er ontbreekt nooit iets. En jij sjokt hier rond alsof je ieder moment omvalt. Wilde je me soms expres voor mijn familie voor schut zetten?’
Hendrik kuchte zacht en zette zijn glas neer.
‘Willem, nou moet je niet overdrijven,’ probeerde hij zijn broer tot bedaren te brengen. ‘We zitten prima zo. Er is niets aan de hand.’
‘Wat zeg ik dan verkeerd?’ Willem spreidde overdreven verbaasd zijn handen. ‘Ik werk. Ik breng geld binnen. Dit hele etentje wordt door mij betaald. Mag ik dan op mijn eigen verjaardag niet eens op tijd een fatsoenlijk stuk vlees verwachten? Heb ik in mijn eigen huis niet minstens een beetje normale bediening verdiend?’
Emma bleef hem zwijgend aankijken. Zijn smetteloze lichte overhemd. De tevreden trek om zijn mond. Johanna, die na de woorden van haar zoon nog rechter was gaan zitten, alsof daarmee definitief was bewezen dat zij al die tijd gelijk had gehad.
Voor Emma’s ogen verscheen ineens het moment waarop zij die eend had afgerekend. Daarna zag ze zichzelf weer over het gladde, aangevroren trottoir lopen, met zware boodschappentassen die in haar vingers sneden. Willem had die dag bijna tot de middag in bed gelegen en uitgelegd dat de “kostwinner” na een werkweek nu eenmaal volledig uitgeput was.
Toch ging Emma niet in discussie.
Ze verhief haar stem niet. Ze begon niet voor iedereen op te sommen van wiens geld de tafel die avond werkelijk was gedekt. Ze verdedigde zich niet en probeerde ook niet iets te bewijzen wat toch al overduidelijk was.
Ze bracht alleen haar handen naar haar rug.
Er klonk een zacht klikje toen de plastic sluiting in haar nek losging. Daarna trok ze de strik van de band om haar middel open.
Langzaam haalde ze het keukenschort over haar hoofd. Hetzelfde schort waarop de grote vlek kersensaus als een donkere wolk was uitgelopen.
‘Hé, wat ben jij aan het doen?’ vroeg Willem, terwijl zijn wenkbrauwen samentrokken.
Hij zag haar bewegen en schoof onwillekeurig een stukje achteruit.
Emma kwam tot vlak bij hem. Zonder uit te halen, zonder haast, zonder zelfs maar haar stem te verheffen, gooide ze het verfrommelde schort recht over zijn hoofd.
De stof viel over Willems gezicht. De met saus besmeurde rand streek langs de kraag van zijn dure sneeuwwitte overhemd en trok daar een donkerrode veeg overheen.
‘Ik regel het zelf wel,’ zei Emma kort.
Daarna draaide ze zich om en liep naar de gang.
‘Emma!’ klonk Willems verontwaardigde stem dof onder het schort vandaan. ‘Wat moet dit voorstellen? Ben je helemaal gek geworden?’
Emma opende de kast en pakte haar laarsjes. Vervolgens trok ze haar jas van de haak en nam de autosleutels van het plankje.
‘Emma, kom onmiddellijk terug!’ Johanna sprong uit haar stoel. ‘Wat moeten de gasten hier wel niet van denken? Je zet je man te kijk waar zijn eigen broer bij zit!’
Emma stapte het trappenhuis in en trok de deur kalm achter zich dicht.
Achter haar bleven alleen Hendriks verwarde uitroepen en het luide misbaar van haar schoonmoeder over.
Buiten beet de kou meteen in haar gezicht. Emma ging in haar oude kleine auto zitten, startte de motor en draaide de verwarming zo hoog mogelijk.
Geen salades meer.
Geen opmerkingen.
Geen Willem die voor zijn familie de succesvolle man wilde uithangen.
Emma reed naar haar oudere zus.
Sanne woonde aan de andere kant van de stad, in een gewone woonwijk met lage portiekflats en smalle parkeerplaatsen. Emma had niet van tevoren gebeld. Dat hoefde ook niet. Ze wist gewoon dat haar zus de deur voor haar zou openen, wat er ook aan de hand was.
Pas toen ze bij het vertrouwde flatgebouw parkeerde, kwam haar telefoon tot leven in haar tas.
Op het scherm verscheen Willems naam.
Ze drukte het gesprek weg.
Een minuut later belde hij opnieuw.
Daarna kwamen er drie boze berichten achter elkaar binnen.
Emma liet de telefoon in haar tas liggen en liep naar de derde verdieping. Sanne deed open in een zachte huisbroek en trui, en trok verbaasd haar wenkbrauwen op.
‘Wat kom jij hier doen?’
Ze nam haar zus van top tot teen op.
‘Willem had vandaag toch zijn feest? Ik dacht dat jij nu thuis met schalen en borden tussen keuken en tafel heen en weer rende.’