— Jij ondankbaar kreng! — Anna smeet de kop op de keukenvloer; de scherven schoten alle kanten op. — Hou nu eindelijk eens je mond! Bevelen uitdelen doe je maar in dat dorp van je, maar hier bepalen wij wat er gebeurt. Wij, en niemand anders!
Emma stond midden in de keuken, gehuld in een vochtige badjas. Haar haar zat in de war, haar handen trilden. Zojuist had ze geprobeerd haar schoonmoeder uit te leggen waarom ze vandaag echt niet met potten en wintervoorraad in de weer kon zijn. Ze had koorts, haar hoofd bonkte alsof het elk moment uit elkaar kon barsten, en dan kwam deze uitbarsting er ook nog bovenop.
— Anna, ik zeg u toch dat ik ziek ben. Morgen doe ik het, echt waar…
— Morgen! — De stem van haar schoonmoeder schoot omhoog tot een schelle krijs. — Morgen zijn die tomaten bedorven! Of dacht je soms dat ik voor mijn plezier drie kratten heb staan sjouwen?
Jan zat aan tafel, voorovergebogen over zijn telefoon, alsof het hele kabaal hem niet aanging. Zelfs toen zijn moeder servies door de keuken gooide, keek hij niet op. Lafaard, dacht Emma bitter. Drie jaar getrouwd, en nog altijd had hij niet geleerd zijn vrouw te beschermen tegen de aanvallen van zijn moeder.
— Jan, — Emma draaide zich naar haar man toe; in haar stem klonk een laatste restje wanhopige hoop, — zeg jij nou eens tegen haar…
— Laat mijn zoon buiten jullie vrouwengekibbel! — sneed Anna haar af. — En trouwens, wie denk jij wel dat je bent om hier de baas te spelen? Je woont in mijn huis, je eet mijn eten, en dan durf je ook nog rechten op te eisen!
Daar brak er iets in Emma. Het bloed steeg naar haar gezicht, achter haar slapen begon het te hameren.
— Uw huis?! We hebben de helft van dit appartement gekocht! We betalen nog steeds de lening af!
Anna trok een gezicht alsof ze in één hap een hele citroen had doorgeslikt.
— Gekocht, zeg je? Wie heeft er dan gekocht? Mijn zoon werkt zich kapot, en wat doe jij? Een beetje op kantoor zitten niksen, dat is alles!
— Mam, het is genoeg zo, — bracht Jan eindelijk uit, maar zijn stem was zo slap dat het nauwelijks als steun voelde.
— Genoeg? Helemaal niet! — Anna draaide zich fel naar hem om. — Kijk toch wat voor slang je in huis hebt gehaald! Dertig jaar lang heb ik jou alleen grootgebracht, en zij komt binnenwandelen en doet meteen alsof alles van haar is!
Achter de muur klonken stemmen van de buren. Natuurlijk stond Maria alweer met haar oor tegen de deur; die leefde ervoor om andermans ruzies later in het trappenhuis breed uit te meten.
Emma voelde misselijkheid opkomen. Misschien door de koorts, misschien door deze belachelijke vertoning.
— Weet u wat, — zei ze terwijl ze tegen de koelkast leunde, — maakt u die tomaten zelf maar klaar. Ik ga liggen.
— Waag het niet je rug naar mij toe te draaien, ondankbaar schepsel! — brulde Anna, terwijl ze een snijplank van de tafel greep.
Op datzelfde moment ging de deurbel. Hard, scherp en aanhoudend.
Alle drie verstijfden ze. Toen klonk de bel opnieuw.
— Pieter, — mompelde Jan, terwijl hij op de klok keek. — Ik had hem gevraagd langs te komen over dat vakantiehuisje…
Anna veranderde in een oogwenk van gezicht. De harde trekken verdwenen, ze streek met haar hand over haar haar en probeerde haar houding te herstellen.
— Jan, doe open. En jij, — ze wierp Emma een giftige blik toe, — zorg dat je er fatsoenlijk uitziet. Zet de familie niet te kijk tegenover bezoek.
Emma wilde iets terugzeggen, maar in de deuropening verscheen al Pieter: de broer van haar overleden schoonvader, nog altijd een stevige man, met sluwe oogjes en de hardnekkige gewoonte zich met zaken te bemoeien die hem niets aangingen.
— Zo, zo, wat een temperament hier! — Hij keek naar de kapotte kop op de vloer. — Zijn jullie soms huishoudelijke vraagstukken aan het oplossen?
Anna perste een glimlach op haar gezicht.
— Ach, niets bijzonders. Kom binnen, Pieter, dan drinken we thee.
Maar Pieter leek allerminst van plan te doen alsof hij niets had gezien. Hij liep naar de tafel, ging zitten en nam Emma, wier ogen rood waren van de tranen, aandachtig op.
— Wat is er hier eigenlijk aan de hand? Ik hoorde het zelfs door de muur heen.
Op dat moment begreep Emma dat het nu pas echt interessant zou worden.
— Er is niets ernstigs, — zei Anna haastig, terwijl ze naar de waterkoker liep. — Emma voelt zich alleen wat slapjes, maar het huishouden wacht nu eenmaal niet.
— Wat slapjes? — Pieter snoof ongelovig. — En daarom moest er zo geschreeuwd worden? Ik dacht dat er brand was uitgebroken.
Emma voelde haar wangen gloeien. Ze schaamde zich tegenover iemand van buitenaf voor deze smerige scène. Toch kon ze niet langer zwijgen.
— Pieter, — zei ze terwijl ze tegenover hem ging zitten, — ik heb achtendertig graden koorts. Ik vroeg alleen of we het inmaken tot morgen konden uitstellen…
— En wat is daar mis mee? — Hij haalde zijn schouders op.
Anna liet bijna de waterkoker uit haar handen vallen.
— Pieter! Jij weet toch hoe ik ben met mijn huishouden? Bij mij gebeurt alles volgens plan, alles op tijd! En nu…
— En nu is je schoondochter ziek, — onderbrak Pieter haar. — Wat dan nog? Vergaat de wereld daarvan?
Jan schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel. Voor het eerst sinds het begin van de ruzie leek hij zich werkelijk niet op zijn gemak te voelen.
— Oom Pieter, mam maakt zich gewoon zorgen…
— Zorgen, zeg je? — Pieter haalde een pakje sigaretten tevoorschijn en stak er een op zonder om toestemming te vragen. — Zo noem jij dat? Ik zou eerder zeggen dat ze tekeergaat.
Anna bleef stokstijf staan met een kopje in haar hand. Die wending had ze duidelijk niet zien aankomen.
— Wat bedoel je daarmee, Pieter?
— Precies wat ik zeg: je gedraagt je als een viswijf op de markt. — Hij nam een trek en blies de rook langzaam uit. — Je schreeuwt tegen een zieke jonge vrouw vanwege een paar tomaten.
— Een paar tomaten?! — Anna’s stem begon opnieuw gevaarlijk te stijgen. — Ik heb de hele dag gezocht naar de beste, ik heb ze zelf uitgekozen!
— En dan nog. Morgen is er ook weer een dag.
Emma staarde Pieter verbijsterd aan. Nog nooit had iemand het aangedurfd zo tegen haar schoonmoeder te spreken. Zelfs haar eigen zoon durfde haar doorgaans geen strobreed in de weg te leggen.