Volgens haar hoorde ik niet thuis in een zaak als deze. Ze had me aangeraden mijn geluk op de markt te beproeven. Ze zei dat ik haar kostbare tijd verspilde. Ze vroeg spottend of ik soms van plan was met mijn pensioen in termijnen te betalen, of dat mijn kleindochters geld voor me hadden ingezameld. Daarna suggereerde ze dat ik waarschijnlijk een rijke suikeroom had die mijn aankopen betaalde. En alsof dat nog niet genoeg was, merkte ze op dat rimpels in mijn hals weinig flatteus waren en dat ik beter geen jurk met een decolleté kon dragen.
Emma trok lijkbleek weg. De map die ze vasthield, klemde ze zo hard vast dat haar knokkels wit werden.
‘Sophie,’ zei ze zacht, maar elke lettergreep klonk scherp en helder. ‘Klopt dit?’
‘Ze maakt er veel meer van dan het was!’ gilde de verkoopster meteen. ‘Ik maakte gewoon een grapje! We hebben hier toch een losse sfeer? Ik praat altijd zo met klanten, en normaal gesproken voelt niemand zich beledigd!’
‘Een grap over pensioen en een suikeroom?’ Emma perste haar lippen tot een dunne streep. ‘Sophie, we hebben het al vaker gehad over de manier waarop jij met klanten omgaat. In de afgelopen zes maanden heb je drie schriftelijke waarschuwingen gekregen. Dit is volstrekt onaanvaardbaar.’
‘Ach, kom nou!’ Sophie wuifde haar woorden weg alsof het om een kleinigheid ging. ‘Ze heeft die jurk toch gekocht? Ze heeft €680 afgerekend! Dan is er toch niets aan de hand?’
‘Niets aan de hand?’ Ik haalde mijn paspoort en het eigendomsbewijs uit mijn tas. Rustig vouwde ik de documenten open en legde ze voor Emma op de balie. ‘Kijkt u hier alstublieft even goed naar.’
De manager pakte de papieren aan. Ze sloeg het eigendomsbewijs open en begon te lezen. Haar gezicht verloor nog meer kleur. Eerst keek ze naar mij, daarna weer naar de documenten, vervolgens opnieuw naar mij.
‘Mijn hemel,’ fluisterde ze. ‘Maria. Neem me niet kwalijk. Ik herkende u niet meteen. U bent… u bent zo veranderd. Ik bedoel, u ziet er jonger uit… eenvoudiger… anders.’
Sophie sperde haar ogen open.
‘Wat? Wie is zij dan?’
‘Dit is Maria De Jong,’ zei Emma langzaam, alsof elk woord moeite kostte. ‘De eigenaar van deze boetiek én van het hele pand. Ze heeft alles een maand geleden overgenomen voor €180.000. Volledig. Het gebouw, de onderneming, de voorraad, alles. En jij hebt haar zojuist oma genoemd. En beweerd dat ze een suikeroom heeft.’
Er viel een stilte die bijna tastbaar was.
Sophie bleef staan met haar mond halfopen. Haar gezicht werd eerst krijtwit, daarna vuurrood en vervolgens opnieuw bleek. Ze deed een stap achteruit richting de muur en greep met haar hand naar de balie, alsof haar benen haar elk moment konden begeven.
‘Ik… ik wist het niet,’ stamelde ze. ‘Ik had niet gezien… Het spijt me, ik dacht…’
‘U dacht dat u oudere vrouwen ongestraft onbeschoft mocht behandelen,’ vulde ik kalm aan. ‘Omdat ze volgens u geen respect verdienen. Omdat u ervan uitgaat dat ze geen geld hebben. Omdat ze oud zijn. Omdat hun plaats volgens u op de markt is en niet in een boetiek.’
‘Nee! Dat bedoelde ik helemaal niet!’ Sophie sloeg haar handen tegen haar hoofd. ‘Ik heb gewoon… ik dacht er niet bij na! Het was een grap!’
‘Een grap,’ herhaalde ik. ‘Dus iemand vernederen valt bij u onder humor. Dat is duidelijk. Emma, hoeveel salaris ontvangt Sophie?’
‘€650 per maand,’ antwoordde de manager gedempt.
‘Waarvoor precies?’
‘Voor klantencontact. Adviseren, verkopen, aankopen afhandelen.’
‘En hoe voert ze dat werk uit? Goed?’
Emma zweeg even. Haar blik zakte naar de vloer.
‘Nee,’ gaf ze uiteindelijk toe. ‘Eerlijk gezegd niet. Er zijn klachten geweest. Meerdere keren in het afgelopen jaar. Klanten vertelden dat Sophie bot was, hooghartig deed en hen neerbuigend behandelde. Er zijn zelfs mensen vertrokken zonder iets te kopen, puur vanwege haar gedrag.’
‘Waarom is ze dan niet eerder ontslagen?’
‘Ik wilde dat doen,’ zuchtte Emma. ‘Maar ik was bang zonder verkoopmedewerker te komen zitten. In onze branche is het lastig om iemand te vinden die goed én ervaren is. Ik hoopte dat Sophie zou bijdraaien. Ik heb haar aangesproken, gesprekken met haar gevoerd, waarschuwingen gegeven.’
‘Ze is niet bijgedraaid,’ stelde ik vast. ‘Dan is het tijd om te handelen. Sophie, u bent ontslagen. Per direct. U krijgt uw eindafrekening en daarna kunt u vertrekken.’
De verkoopster klemde zich vast aan de rand van de toonbank.
‘Dat kunt u niet zomaar doen!’ riep ze uit.