— Neem je me nu in de maling?! Ik werk me op twee plekken uit de naad en tóch moet ík opdraaien voor jouw profiteurs! — barstte ik uit.
Emma liet zich uitgeput op de bank zakken en wreef met haar vingers over haar slapen. De werkdag had haar leeggezogen: eerst acht uur op kantoor, daarna nog eens vier uur bijverdienen als boekhouder voor een ondernemer die ze kende. Zo ging het inmiddels al drie jaar. In huis hing een zware stilte; alleen uit de keuken kwam het eentonige gezoem van de koelkast.
De voordeur sloeg dicht. Jan was thuis. Emma tilde haar hoofd niet eens op en bleef langzaam haar slapen masseren. Haar man liep meteen door naar de keuken, waar borden en bestek begonnen te rammelen.
— Emma, eet je mee? — riep Jan vanuit de keuken.
— Ik krijg geen hap door mijn keel — antwoordde ze zonder haar ogen te openen.
Zeven jaar waren ze nu getrouwd. Zeven jaar die ooit begonnen waren met verwachtingen, plannen en mooie beloften, maar die waren veranderd in een eindeloze reeks ruzies, stiltes en ingeslikte verwijten. Emma dacht terug aan hun bruiloft, aan hoe gelukkig ze toen waren geweest. Jan had gezworen dat hij haar steun zou zijn, haar bescherming, haar veilige haven. Waar waren al die woorden gebleven?
Het appartement had Emma nog vóór hun huwelijk van haar grootmoeder geërfd. Twee kamers, een prettige buurt en uitzicht op het park. Ze koesterde die woning bijna krampachtig, omdat het het enige was in haar leven dat echt van haar was en waarop ze kon vertrouwen.
Bij de verzekeringsmaatschappij had ze een vaste baan, maar royaal werd ze er niet betaald. Daarom nam ze ’s avonds extra werk aan.
Even later kwam Jan de kamer binnen met een bord macaroni in zijn hand.
— Weer tot laat gewerkt? — vroeg hij terwijl hij tegenover haar in de fauteuil ging zitten.
— Wat moet ik anders? Je weet dat we geld opzijzetten voor de verbouwing. En ik zou ook weleens echt op vakantie willen, niet steeds alleen naar dat huisje van je moeder.
Zodra zijn moeder ter sprake kwam, vertrok Jans gezicht. Maria was een hoofdstuk op zichzelf. Zijn moeder kwam regelmatig langs, klaagde steevast over haar gezondheid en over hoe krap ze het had. En elk bezoek eindigde op precies dezelfde manier: Jan stopte haar geld toe.
— Trouwens, mam komt morgen — zei Jan alsof het om iets onbelangrijks ging.
Emma deed plots haar ogen open.
— Alweer? Ze was hier twee weken geleden nog!
— Wat wil je dat ik doe? Haar bloeddruk doet raar en ze wil naar de dokter.
— Ze kan in haar eigen stad ook naar een dokter — mompelde Emma.
Jan zette zijn bord met een geïrriteerd gebaar neer.
— Emma, het is mijn moeder! Is het nou echt zo moeilijk om een beetje begrip te tonen?
Begrip… Emma glimlachte bitter. In zeven jaar tijd had Jan vijf banen versleten. De ene keer was zijn baas een dwaas, dan paste het team niet bij hem, dan was het salaris weer te laag. Nu werkte hij als manager bij een autodealer, maar ook daar begon hij alweer te klagen.
Toen ging zijn telefoon. Jan keek op het scherm en liep meteen de gang in. Emma hoefde niet te raden wie het was: Sophie, zijn zus. Ook zij was een verhaal apart. Tweeëndertig jaar, twee kinderen van twee verschillende vaders, voortdurend schulden en leningen die boven haar hoofd hingen. En haar oplossing was altijd dezelfde: haar broer bellen.
Jan kwam terug met een schuldbewuste blik. Emma wist genoeg.
— Hoeveel? — vroeg ze vlak.
— Emma, begin nou niet meteen zo… Sophie zit echt in de knel. De kinderen moeten naar school en haar ex loopt achter met de alimentatie.
— Hoeveel, Jan?
— Tweehonderd euro. Maar Sophie heeft beloofd dat ze het over een maand terugbetaalt!
Emma sprong overeind van de bank. Haar handen trilden van woede.
— Over een maand? Net als de vorige keer? En die keer daarvoor?