— Wat ben jij aan het doen, ben je soms in staking gegaan?! — snauwde haar man. — Mijn moeder redt het niet in haar eentje, en jij zit alleen maar op je telefoon te tikken!
Emma zat in haar werkkamer aan haar bureau en controleerde het ontwerp voor de website van een nieuwe klant. Op het scherm van haar laptop schoven gekleurde vlakken, lettertypes en kleine pictogrammen voorbij. Al vier jaar werkte ze vanuit huis als webdesigner, en dat leverde haar een behoorlijk inkomen op. Aan opdrachten had ze geen gebrek, haar werktijden bepaalde ze zelf, en juist die vrijheid paste haar uitstekend.
De deur van de woonkamer ging open en Jan kwam het appartement binnen. Hij trok zijn jas uit, hing die in de kast en liep daarna door naar de keuken.
— Emma, ben je thuis? — riep hij.
— Ja, ik ben aan het werk! — antwoordde ze, zonder haar blik van het scherm los te maken.
Even later verscheen Jan in de deuropening van haar kamer. Hij bleef tegen de deurpost leunen.
— Luister, ik moet iets met je bespreken. Iets serieus.
Emma liet de muis los en keek naar haar man. Aan zijn gezicht zag ze meteen dat dit geen luchtig gesprek zou worden.
— Wat is er aan de hand?
— Het gaat om mijn moeder — zei Jan, terwijl hij met zijn vingers over de brug van zijn neus wreef. — Haar huis in het dorp is er slecht aan toe. Het dak lekt, de kachel rookt, de muren zijn vochtig. Als ze daar blijft, komt ze de winter niet door.
Emma voelde hoe haar lichaam zich aanspande. Ze begreep al waar hij naartoe wilde.
— En wat had je in gedachten?
— Nou… we zouden haar bij ons kunnen laten wonen. In elk geval tot het voorjaar — zei Jan, terwijl hij haar blik ontweek. — We hebben drie kamers. Er is genoeg plek.
Emma leunde achterover in haar stoel en sloeg haar armen over elkaar. In de drie jaar dat ze met Jan getrouwd was, had ze Maria maar een paar keer ontmoet, en na elke ontmoeting was er een nare nasmaak blijven hangen. Haar schoonmoeder was een kordate, bazige vrouw die ervan overtuigd was dat zij alles beter wist dan de rest van de wereld.
— Jan, besef je wel hoeveel invloed dit op ons leven gaat hebben?
— Het is mijn moeder, Emma. Ik kan haar toch niet in dat bouwvallige huis laten zitten — nu keek hij haar eindelijk aan. — Alsjeblieft.
Emma zuchtte diep. Ze kon het niet over haar hart verkrijgen om nee te zeggen; Jan zou dat als verraad hebben opgevat. Bovendien wist ze zelf ook dat je een oudere vrouw onder zulke omstandigheden niet aan haar lot kon overlaten.
— Goed dan — stemde ze toe. — Maar alleen voor de winter. En ze bemoeit zich niet met onze zaken.
— Natuurlijk, natuurlijk! Dank je, lieverd! — Jan ademde hoorbaar opgelucht uit en drukte een kus op haar kruin.
Het appartement telde inderdaad drie kamers en was van Emma. Vijf jaar eerder had ze het van haar grootmoeder geërfd, nog voordat ze Jan had leren kennen. Na hun huwelijk waren ze er simpelweg samen gaan wonen. Jan werkte als manager bij een bouwbedrijf en verdiende redelijk, maar een hypotheek of de huur van een ruimer appartement had er voor hen niet in gezeten.
Een week later arriveerde Maria. Jan haalde haar met de auto op uit het dorp en bracht haar mee, samen met drie enorme koffers en twee tassen.
— Goedemiddag, Maria — zei Emma bij de voordeur, terwijl ze probeerde een van de koffers van haar over te nemen.
— Goedemiddag — antwoordde Maria droog. Met een keurend, bijna afkeurend gezicht liet ze haar blik door de hal glijden. — Dus hier moet ik voortaan wonen?
— Ja, dit wordt uw kamer — Emma wees naar de slaapkamer aan het einde van de gang. — We hebben er een bed neergezet, een kast, alles wat u nodig hebt.
Maria liep naar binnen, keek om zich heen en trok haar mond een beetje scheef.
— Het is nogal krap. Maar goed, de winter zal ik er wel mee doorkomen.
Ze begon haar spullen uit te pakken. Emma ging naar de keuken, met een lichte irritatie die zich ergens in haar maag had vastgezet. “Krap,” dacht ze. De kamer was vijftien vierkante meter; voor één persoon was dat meer dan genoeg.
De eerste dagen verliepen betrekkelijk rustig. Maria richtte zich in, haalde haar koffers leeg en leerde het appartement kennen. Emma werkte in haar eigen kamer, Jan ging iedere ochtend naar kantoor, en haar schoonmoeder hield zich voorlopig met haar eigen bezigheden bezig.