Ze had toen aangenomen dat hij nog altijd mokte omdat ze had geweigerd opnieuw geld te geven.
— Maria, als u werkelijk financieel klem zit, kunnen we daar rustig over praten en samen naar een oplossing zoeken. Maar niet hier, en zeker niet op dit moment.
— Wanneer dan wel? — riep haar schoonmoeder, nu nog scheller. — Jij bent altijd aan het werk! Of je bent ergens anders! En zodra je thuiskomt, begin je mijn Jantje tegen mij op te zetten. Ik heb heus wel gehoord dat jij tegen hem zei dat ik zogenaamd te veel vraag!
— Dat heb ik nooit gezegd.
— Jawel! Jantje heeft het me zelf verteld! — Maria sprong overeind alsof ze gestoken werd. — Hij zei dat jij denkt dat ik misbruik van hem maak. Wat een laagheid! Zijn eigen moeder, en dan zou ik hem uitbuiten!
Op dat moment ging de deur op een kier. Sanne stak voorzichtig haar hoofd naar binnen.
— Emma, sorry dat ik stoor, maar over tien minuten begint uw afspraak met de mensen van Noordelijke Alliantie. Ze zitten al in de vergaderruimte.
— Dank je, Sanne. Ik kom zo.
Maria ving de blik van de secretaresse op en richtte zich onmiddellijk tot haar, alsof ze eindelijk publiek had gevonden.
— Ziet u dat, juffrouw? Ziet u hoe zij met familie omgaat? Haar werk is belangrijker dan alles! En haar schoonmoeder, een oude zieke vrouw, die mag gewoon wachten!
Sanne keek ongemakkelijk naar Emma. Ze leek niet te weten of ze moest antwoorden, vertrekken of doen alsof ze niets had gehoord.
— Het is goed, Sanne, dank je wel — zei Emma met een korte knik.
Het meisje verdween haastig weer, maar Maria was nu niet meer te stoppen. Ze trok de deur verder open, liep de open kantoorruimte in, waar de accountmanagers en ontwerpers achter hun bureaus zaten, en begon ostentatief op haar telefoon te tikken. Of ze werkelijk belde, was maar de vraag.
— Jantje, je had toch beloofd dat jullie me zouden helpen! Praat met je vrouw, ze wil me geen geld geven! — schreeuwde ze zo hard dat het leek alsof Jan aan de andere kant van het land stond in plaats van aan de telefoon.
In de ruimte verstijfde iedereen. De een kreeg van plaatsvervangende schaamte een rood hoofd, een ander draaide zich snel naar zijn scherm, zogenaamd verdiept in werk. Maria keek triomfantelijk rond, tevreden over de stilte die ze had veroorzaakt.
— Zo gaat zij dus met familie om! — ging ze luid verder. — Zelf leeft ze als een koningin, en de oude moeder mag verhongeren! Mijn pensioen is een schijntje! En ik heb Jantje helemaal alleen grootgebracht. Helemaal alleen! Toen zijn vader stierf, zat mijn jongen nog op school. Ik heb me kapotgewerkt in de fabriek. Ik heb mezelf alles ontzegd!
Emma kwam langzaam haar kantoor uit. Een koude woede trok door haar heen, scherp en helder. Niet omdat Maria om geld vroeg. Ouders helpen hoorde erbij, daar had ze nooit moeite mee gehad. Maar dit toneelstuk, deze berekende vertoning, dit bewuste mikken op publieke vernedering — dát sneed haar de adem af.
Maria gokte erop dat Emma zich zou schamen, in de war zou raken en uiteindelijk alles zou toezeggen, alleen maar om een einde te maken aan de scène. Het was manipulatie in zijn zuiverste vorm: iemand voor getuigen klemzetten, zodat elke tegenreactie onredelijk of harteloos leek.
Alleen had Emma niet voor niets vijf jaar in de reclamewereld gewerkt. Ze wist hoe beïnvloeding werkte. En ze wist ook hoe je er weerstand aan bood.
— Maria — zei ze, rustig maar duidelijk genoeg dat iedereen het kon horen. — Laten we ons bij de feiten houden. In de afgelopen drie maanden hebben Jan en ik u in totaal twaalfhonderd euro gegeven. Daarbovenop brengt Jan u elke week boodschappen. U zegt dat uw pensioen te laag is, maar u ontvangt maandelijks ruim elfhonderd euro; ik heb het overzicht gezien toen we u hielpen met de aanvraag voor toeslagen. Uw vaste lasten bedragen ongeveer driehonderdtachtig euro. U hebt geen lening en geen schulden. Dat betekent dat u, na de vaste lasten, nog een aanzienlijk bedrag overhoudt. Tel daar onze hulp van gemiddeld vierhonderd euro per maand bij op, en u komt uit op een inkomen waar veel mensen zuinig maar normaal van kunnen leven.
Maria opende haar mond, maar Emma liet haar niet tussenbeide komen.
— Waar verdwijnt dat geld naartoe? Twee weken geleden gaf Jan u driehonderd euro voor een nieuwe koelkast. Alleen is die “koelkast” veranderd in een nieuwe bontgevoerde jas. Vorige week vroeg u tweehonderd euro voor een reparatie aan het dak. Toen ik uw buurvrouw Anna belde, was zij verbaasd: er is helemaal niets gerepareerd en het dak mankeert niets. Wel vertelde ze dat u haar trots uw nieuwe smartphone had laten zien, van honderdtachtig euro.
Het gezicht van Maria liep donkerrood aan.
— Jij… jij bespioneert me? Je belt mijn buren achter mijn rug om?
— Ik controleer informatie voordat ik opnieuw geld overmaak — antwoordde Emma en deed een stap naar voren. — Maria, u bent hierheen gekomen om mij in het bijzijn van mijn collega’s te vernederen. U rekende erop dat ik zou schrikken en u geld zou geven, alleen maar om u weg te krijgen. Dat is geen hulp vragen. Dat is chantage.
— Hoe durf je! Ik ben de moeder van je man!
— Juist daarom vind ik het pijnlijk om dit hardop te zeggen — zei Emma, en haar stem werd merkbaar strakker.