— Jan, lieverd, je had toch beloofd dat jullie me zouden helpen! Praat met je vrouw, ze weigert mij geld te geven! — Maria had er duidelijk voor gekozen haar schoondochter in het openbaar voor schut te zetten.
Emma was net bezig stapels documenten op haar bureau te ordenen, toen haar secretaresse Sanne met een geschrokken gezicht om de deur keek.
— Emma, er staat buiten… een vrouw voor u. Ze zegt dat ze uw… — Sanne aarzelde even — familielid is. En ze houdt nogal hardnekkig vol dat ze u persoonlijk moet spreken.
Emma tilde haar blik op van de papieren. In de ontvangstruimte van hun reclamebureau liepen doorgaans klanten, leveranciers en zakenpartners rond, maar familieleden? Dat voorspelde weinig goeds.
— Hoe ziet ze eruit?
— Ongeveer zestig, een beige regenjas, een grote tas. Ze zei dat ze van ver was gekomen.
Haar schoonmoeder. Emma klemde haar lippen op elkaar. Maria was nog nooit op haar werk verschenen. In de vijf jaar dat Emma met Jan getrouwd was, hadden ze samen een wankel evenwicht opgebouwd: beleefde glimlachjes tijdens verjaardagen, plichtmatige telefoontjes op zondag en af en toe een kort bezoek. Alleen was er de afgelopen zes maanden iets verschoven.
Sinds Emma promotie had gemaakt tot artdirector en haar salaris bijna was verdrievoudigd, ging Jan opvallend vaker bij zijn moeder langs. In het begin leek dat onschuldig: even een lekkende kraan repareren, boodschappen brengen, iets zwaars verplaatsen. Daarna kwamen de verzoeken om geld. Eerst ging het om kleine bedragen, voor medicijnen of een energierekening. Emma maakte daar geen punt van; ze wist dat Maria van een bescheiden pensioen moest rondkomen.
Maar de bedragen werden steeds groter. Twee weken eerder had Jan om driehonderd euro gevraagd, omdat zijn moeder zogenaamd een nieuwe koelkast nodig had. Emma had het geld gegeven, al begon ze toen al argwaan te krijgen: die oude koelkast deed het prima, ze had hem een maand daarvoor nog zelf zien draaien. Later bleek dat het geld helemaal niet naar een koelkast was gegaan, maar naar een nieuwe bontjas voor haar schoonmoeder.
— Mam schaamde zich gewoon om eerlijk te zeggen waarvoor het was — had Jan zich verdedigd. — Ze vindt het vernederend om iets voor zichzelf te vragen.
Vorige week moest er ineens tweehonderd euro komen voor een “dringende dakreparatie” aan Maria’s vakantiehuisje. Toen had Emma voor het eerst geweigerd. Jan was gekwetst, er was ruzie ontstaan. Drie dagen lang had hij nauwelijks een woord tegen haar gezegd. Uiteindelijk had hij het bedrag toch uit zijn eigen salaris gehaald, hoewel ze samen hadden afgesproken dat ze voor hun vakantie zouden sparen.
En nu stond zijn moeder hier. In haar kantoor. Tussen collega’s en cliënten.
— Laat haar maar binnenkomen — zei Emma vermoeid.
Maria stapte naar binnen alsof ze een vorstin was die uit pure goedheid een arbeiderswoning bezocht. Haar ogen gleden door de ruimte: strakke meubels, hoge ramen, verse bloemen op de vensterbank. Haar mond trok samen tot een dunne streep.
— Zo, jij hebt het hier goed voor elkaar — zei ze langgerekt, zonder te groeten. — Ik dacht dat je gewoon ergens op een kantoor zat. Maar kijk eens aan: een eigen kamer. En zelfs een secretaresse.
— Goedemiddag, Maria — Emma kwam achter haar bureau overeind, maar liep niet naar haar toe. — Is er iets gebeurd? Is alles in orde met Jan?
— Met mijn Jantje is juist níét alles in orde — zei Maria, terwijl ze zich in een bezoekersstoel liet zakken zonder op een uitnodiging te wachten. — En dat is jouw schuld, als je het mij vraagt.
Emma voelde de ergernis in haar opstijgen, maar haar gezicht bleef beheerst.
— Wat bedoelt u daarmee?
— Je weet heel goed dat hij lijdt. Zijn moeder vraagt om hulp, en zijn vrouw weigert geld te geven. Mijn arme jongen zit tussen twee vuren.
— Maria, laten we dit thuis rustig bespreken…
— Ik wil het niet thuis bespreken! — viel haar schoonmoeder haar luid in de rede. — Thuis praat jij hem om, zodat hij zijn eigen moeder niet helpt. Hier zullen we eens zien wat voor mens jij werkelijk bent!
Van achter de deur klonken gedempte stemmen. Iemand was blijven staan, aangetrokken door het geschreeuw. Door de glazen wand zag Emma de vage contouren van collega’s die plotseling verstijfden en deden alsof ze druk aan het werk waren.
— Wilt u alstublieft zachter praten? — Emma liep om haar bureau heen en trok de deur bijna dicht. — Er werken hier mensen.
— Werken! — snoof Maria. — Geld verdienen, bedoel je! En wat blijft er over voor mijn Jan? Die rent zeker alleen maar achter jou aan!
— Wat Jan en ik financieel afspreken, is een zaak tussen ons tweeën.
— Hoe kan dat privé zijn als mijn zoon eronder gebukt gaat! — Maria rommelde in haar tas, haalde er een verkreukelde zakdoek uit en drukte die tegen haar ogen, hoewel er geen traan te zien was. — Ik ben zijn moeder. Ik voel het als hij het moeilijk heeft. Gisteren kwam hij nog bij me langs, en zijn gezicht stond zo uitgeput… helemaal leeg. En dat allemaal door jou!
Emma dacht terug aan de vorige avond. Jan was inderdaad naar zijn moeder gegaan en was pas laat thuisgekomen, zwijgzaam en somber. Op haar vragen had hij kortaf geantwoord, waarna hij vrijwel meteen naar de slaapkamer was verdwenen.