Emma zei daarna geen woord meer. Jan kookte van woede, maar hij had niemand om tegen tekeer te gaan. Zijn vrouw weigerde simpelweg mee te doen aan welk gesprek dan ook.
Intussen zat Emma niet stil. Ze maakte een afspraak met een advocaat en legde de hele situatie voor. Vervolgens verzamelde ze alles wat van belang kon zijn: bankafschriften, eigendomsbewijzen, de koopakte, bonnetjes, betalingsbewijzen en alle andere stukken die konden aantonen wat er met hun gezamenlijke bezit was gebeurd.
De advocaat nam de papieren aandachtig door en schoof na een tijdje zijn bril iets hoger op zijn neus.
— De situatie is vervelend, maar zeker niet hopeloos, — zei hij. — De woning is tijdens het huwelijk gekocht, klopt dat?
— Ja.
— Dan valt die in principe onder het gemeenschappelijk opgebouwde vermogen. Zo’n woning kan niet zomaar op naam van iemand anders worden gezet zonder toestemming van de andere echtgenoot. Als uw man uw handtekening heeft vervalst, is dat een sterke grond om die overdracht ongeldig te laten verklaren.
— En het geld dat van de rekening is verdwenen?
— Dat hoort daar ook bij. Zelfs als het om een gezamenlijke rekening ging, had dat geld alleen aan gezinsdoeleinden besteed mogen worden. Als hij het aan zijn zus heeft gegeven, kan dat worden gezien als onrechtmatig gebruik van gezinsvermogen. U kunt vergoeding eisen van de schade.
Emma knikte langzaam. Voor het eerst sinds dagen begon er iets van een plan zichtbaar te worden.
— Wat moet ik nu doen?
— We dienen een tegenvordering in. Daarin vragen we om vernietiging van de schenking, verdeling van het vermogen en terugbetaling van het bedrag dat zonder uw toestemming is weggehaald. Daarnaast verzoeken we om een handschriftdeskundig onderzoek. Het zal niet morgen klaar zijn, maar uw kansen zijn goed.
— Hoe lang kan dit duren?
— Reken op drie à vier maanden. Misschien een half jaar, afhankelijk van hoe druk de rechtbank is.
— Goed, — zei Emma. — Dan beginnen we.
De advocaat stelde alle stukken op. Emma ondertekende de documenten en betaalde de kosten. Het geld haalde ze van haar eigen rekening, waarop ze had gespaard voor Lucas’ studie en voor de verbouwing. Toch voelde het niet als verlies. Dit was geen gewone uitgave; dit was een investering in haar toekomst en in die van haar zoon.
De eerste zitting werd gepland voor begin december. Het ging om een voorbereidende behandeling. De rechter bekeek het dossier en hoorde beide partijen aan.
Jan kwam alleen. Zonder advocaat. Hij was er nog altijd van overtuigd dat alles snel en zonder al te veel moeite geregeld zou worden. De scheiding zou worden uitgesproken, de woning zou bij zijn moeder blijven, het geld zat bij zijn zus, en Emma zou met lege handen achterblijven. Precies zoals hij het zich had voorgesteld.
Maar al in de eerste minuten werd duidelijk dat de werkelijkheid er heel anders uitzag dan Jan had gedacht.
— Meneer De Vries, — begon de rechter, — u stelt dat de woning inmiddels eigendom is van uw moeder?
— Ja. Ik heb een schenkingsakte laten opstellen.
— Is er toestemming van uw echtgenote voor de overdracht van deze woning?
— Ja, die is er.
De rechter bladerde door het dossier.
— Er zit inderdaad een notarieel vastgelegde toestemming bij. Mevrouw De Vries betwist echter dat de handtekening van haar is. De rechtbank zal daarom een handschriftdeskundig onderzoek laten uitvoeren.
Jan verbleekte.
— Maar waarom? De handtekening staat er toch?
— Zij staat er, maar zij wordt betwist. Het onderzoek zal moeten uitwijzen of die handtekening echt is.
De advocaat van Emma stond op.
— Edelachtbare, ik wil daarnaast wijzen op een tweede punt. De woning is door partijen tijdens het huwelijk aangeschaft. Volgens de wet behoort die tot het gezamenlijk opgebouwde vermogen. Zelfs als de toestemming echt zou zijn geweest, moet er voor een kosteloze overdracht aan een derde een deugdelijke reden bestaan. Het zomaar wegschenken van gemeenschappelijk vermogen zonder compensatie aan de andere echtgenoot tast haar rechten aan en kan daarom nietig worden verklaard.
De rechter knikte.
— Dat wordt genoteerd. Meneer De Vries, dan wil ik ook van u horen waar het geld van de gezamenlijke rekening is gebleven.
Jan schoof ongemakkelijk op zijn stoel.
— Ik heb het opgenomen.
— Met welk doel?
— Ik heb het aan mijn zus gegeven. Voor haar bedrijf.
— Dus u hebt spaargeld van het gezin, zonder instemming van uw echtgenote, besteed ten gunste van een derde?
— Het was ook mijn geld!
— Maar eveneens dat van uw vrouw, — merkte de rechter kalm op. — Om welk bedrag gaat het?
De advocaat van Emma noemde het bedrag. Jan trok een gezicht, maar ontkende het niet.
— Mevrouw De Vries vordert vergoeding van de helft van dat bedrag, — voegde de advocaat eraan toe. — Het geld is zonder haar toestemming gebruikt voor een doel dat niets met de behoeften van het gezin te maken had.
De rechter bepaalde dat Jans zus, Sophie, moest worden opgeroepen om uitleg te geven. Ook werd het handschriftonderzoek bevolen. De inhoudelijke behandeling werd uitgesteld tot januari.
Jan verliet het gerechtsgebouw met een gezicht als donder. Buiten belde hij meteen zijn moeder.
— Mam, we hebben een probleem. Ze willen de schenking ongeldig laten verklaren.
— Hoezo? — vroeg Maria ongerust. — Jan, jij zei dat alles in orde was!
— Het ís ook in orde. Alleen eist Emma nu een onderzoek naar die handtekening. Ze beweert dat zij die toestemming nooit heeft ondertekend.
— En wat gebeurt er dan?
— Geen idee. En ze willen ook nog dat het geld wordt terugbetaald. Ze zeggen dat ik het spaargeld van het gezin zonder toestemming heb uitgegeven.
Aan de andere kant van de lijn bleef het even stil.
— Jan, weet je zeker dat alles netjes is gegaan? Kan de notaris misschien een fout hebben gemaakt?
— Daar hebben we nu niets meer aan, — bromde hij. — We moeten iets beslissen.
Zijn moeder stelde voor dat hij met Sophie zou praten. Misschien kon zijn zus het geld teruggeven en was in elk geval dat deel van het probleem opgelost.
Jan belde haar meteen. Hij legde uit wat er aan de hand was en vroeg haar om minstens de helft van het bedrag terug te storten.
— Ben je niet goed wijs, Jan? — riep Sophie verbaasd. — Dat geld is allang uitgegeven! Ik heb een ruimte gehuurd, apparatuur gekocht en iemand aangenomen. Over welk geld heb je het?
— Sophie, ik moet mijn vrouw schadevergoeding betalen. Als jij niets teruggeeft, moet ik het zelf ergens vandaan halen.
— Dat is dan jouw probleem, — antwoordde Sophie nuchter. — Jij hebt mij dat geld gegeven. Voor mijn bedrijf. En nu kom je klagen?
— Sophie, ik ben je broer!
— En dan? Ik heb jou niet gedwongen om mij iets te geven. Jij bood het zelf aan. Je zei dat het jouw spaargeld was en dat je mij wilde helpen. Als nu blijkt dat het geld van jullie samen was en dat je vrouw nergens van wist, dan is dat jouw verantwoordelijkheid, niet de mijne.
Ze hing op. Jan bleef achter met het probleem dat hij zelf had veroorzaakt.
Het handschriftdeskundig onderzoek nam ongeveer een maand in beslag. De uitkomst was precies wat Emma had verwacht: de handtekening was niet van haar. De deskundige stelde vast dat het document door iemand anders was ondertekend, vermoedelijk door Jan zelf, die had geprobeerd het handschrift van zijn vrouw na te bootsen.
Tijdens de inhoudelijke zitting in januari las de rechter de conclusie van de deskundige voor.
— De schenking wordt ongeldig verklaard, — zei de rechter. — De toestemming van de echtgenote was vervalst. Dat vormt voldoende grond om de overeenkomst te vernietigen. De woning keert terug in het gemeenschappelijk vermogen van de echtgenoten.
Jan zat bleek op zijn stoel. Zijn handen waren tot vuisten gebald.
— Daarnaast, — vervolgde de rechter, — wordt meneer De Vries verplicht om aan mevrouw De Vries de helft te vergoeden van het bedrag dat zonder haar instemming van de gezamenlijke rekening is opgenomen en niet aan gezinsdoeleinden is besteed. De termijn voor betaling bedraagt drie maanden.
— Maar ik heb dat geld helemaal niet! — barstte Jan uit.
— Dat is uw verantwoordelijkheid, — antwoordde de rechter droog. — Mevrouw De Vries kan zich tot de deurwaarder wenden als vrijwillige betaling uitblijft.
Daarna kwam de rechter toe aan de echtscheiding en de verdeling van het vermogen.