De deur ging vrijwel meteen open.
— Fijn dat u er bent, — zei Emma, terwijl ze zichtbaar probeerde haar zenuwen achter een beleefde glimlach te verbergen.
— Dag, lieverd, — antwoordde Maria ingetogen. Ze raakte met haar vingertoppen vluchtig de wang van haar schoondochter aan. — Waar is onze kleine prinses?
— In haar kamer. Ze is… aan het opruimen, — zei Emma zacht.
— Heeft ze weer alles overhoop gehaald? — vroeg Maria, terwijl ze haar schoenen uittrok en de woonkamer binnenstapte.
Maar zodra ze de kamer zag, bleef ze even staan. Dit was geen gewone kinderrommel. Overal stonden dozen, zeker een stuk of tien, half gevuld en scheef open. Tussen het karton lagen knuffels, kledingstukken, boekjes en kleine speelgoedspullen verspreid alsof iemand halverwege het inpakken de moed had verloren. De vertrouwde woonkamer had iets ontwortelds gekregen, iets voorlopigs, alsof het huis zelf al bezig was afscheid te nemen.
— Twee weken, — zei Emma met een vlakke stem.
Ze pakte een boek van de plank en legde het zonder ernaar te kijken in een doos, alsof haar handen vanzelf bewogen.
Maria liep naar haar toe, nam het boek uit de doos en zette het met een beslist gebaar terug op zijn plek.
— Weet je wat? We pauzeren dit even. Een paar dagen, meer vraag ik niet. Schuif die dozen desnoods naar een hoek. Ik heb nog niet met mijn zoon gesproken. Zijn zogenaamde zakenreizen kunnen blijkbaar nogal onvoorspelbaar uitlopen.
— Mm… — mompelde Emma onzeker.
Ze keek naar de dozen, naar de open kasten en daarna naar Maria, alsof ze niet wist of ze hoop mocht toelaten.
— En waar is mijn kleine schat nu? Sophie! — riep Maria iets luider.
Uit de slaapkamer kwam meteen een klein figuurtje tevoorschijn gerend.
— Oma! — kraaide Sophie, en ze vloog bijna letterlijk in Maria’s armen.
— O, mijn mooie meisje! Mijn lieverd, mijn zonnetje, mijn kostbare kleine wonder, — fluisterde Maria, terwijl ze haar kleindochter stevig tegen zich aandrukte.
— Oma, oma, oma, — prevelde Sophie tevreden, met haar gezichtje tegen Maria’s hals.
— Zullen we naar het park gaan? Dan laten we de blaadjes zien wat voor geweldige kunstenares jij bent, — stelde Maria voor, terwijl ze Sophie behoedzaam optilde.
— Eh… ja… maar… — Emma wierp een blik op de dozen.
Haar ogen gingen van de wanorde naar haar schoonmoeder en weer terug. De vraag die ze niet durfde uit te spreken hing duidelijk in de kamer.
— Tot het einde van de week, — zei Maria rustig.
Haar toon was zacht, maar er zat geen ruimte voor discussie in.
— Geef mij die tijd.
Emma ademde langzaam uit, alsof ze pas nu merkte dat ze haar adem had ingehouden.
— Goed, — zei ze. — Dan… dan doe ik dat.
Ze liep naar de gang om zich aan te kleden. Haar bewegingen bleven voorzichtig, nog altijd onzeker, maar ergens in haar houding verscheen iets broos en lichts. Niet genoeg om vertrouwen te heten, maar wel genoeg om niet volledig te breken.
Een paar dagen later viel de herfstzon in warme gouden banen door de hoge ramen van een chic restaurant. Het licht gleed over glanzend bestek, witte tafelkleden en kristallen glazen toen Maria binnenkwam. Ze hoefde niet te zoeken. Bij het raam zat Daan al aan een tafel.
En hij was niet alleen.
Naast hem zat een jonge vrouw. Keurig gekleed, opvallend verzorgd, met een glimlach die nét iets te gespannen was om natuurlijk te lijken.
Maria liep naar de tafel, ging zitten en richtte haar blik op haar zoon.
— Daan. Ik ging ervan uit dat dit een gesprek onder vier ogen zou zijn, — zei ze kalm. — Leg me eens uit waarom deze persoon erbij zit.
Daan kneep zijn ogen iets samen.
— Mam, dit is Anouk. Mijn verloofde.
— Wat ontroerend, — antwoordde Maria, zonder ook maar een zweem van warmte in haar stem. — Toch was mijn uitnodiging aan jou gericht. Niet bedoeld als gelegenheid om je nieuwste bevlieging te presenteren.
Anouk verstijfde. De afwijzing in Maria’s blik was zo duidelijk dat er geen beleefde formulering tegenop kon.
— Misschien is het beter als ik even wegga, — zei ze zacht.
— Nee, — zei Daan onmiddellijk.
Zijn stem klonk hard. Hij legde zijn hand op Anouks schouder, niet zozeer geruststellend als bezitterig, en keek zijn moeder uitdagend aan.
— Ik heb geen geheimen voor Anouk. Ze zal het vroeg of laat toch allemaal weten.
— Begrijpelijk, — zei Maria. — Dan blijft ze. Misschien besef je dan sneller de volledige charme van je keuze.
Haar ogen gleden langs Anouk, langzaam en koel, alsof ze de waarde van een goedkoop voorwerp inschatte.
Anouk knipperde nerveus. De kleur trok uit haar gezicht weg.
— Goed, mijn zoon, — begon Maria, terwijl ze met een nauwkeurig gebaar haar parelketting rechtlegde. — Waar we het over gaan hebben, is het appartement. Of beter gezegd: jouw nogal ambitieuze poging om Emma eruit te zetten.
Daan leunde achterover in zijn stoel. Hij probeerde ontspannen over te komen, maar de spanning stond in zijn kaken en schouders gegrift.
— Dat is al geregeld. Daar valt niets meer over te bespreken.
— Je vergist je, lieverd, — zei Maria bijna vriendelijk. — Iets is pas geregeld wanneer alle betrokken partijen ermee instemmen. En ik stem nergens mee in.
— Ik heb dat appartement nodig. Ik ga met Anouk trouwen en wij gaan daar wonen, — zei Daan, nu luider.
— Nee, dat gaan jullie niet. En ik zal je uitleggen waarom.
Maria draaide zich iets naar Anouk toe. Haar stem kreeg een zoetige, scherpe ondertoon.
— Kind, misschien wil je je oren dichtdoen. Of even naar het toilet gaan om je neus te poederen. Anders hoor je straks nog iets wat je onschuldige vreugde een beetje kan bederven.
— Blijf zitten, — zei Daan kort tegen Anouk.
Zijn hand bleef op haar schouder liggen.
— Ik bood alleen zorgzaam een uitweg aan, uit medelijden met de zenuwen van zo’n jong schepsel, — zei Maria met gespeelde verbazing. — Maar goed, als mijn attentheid niet gewaardeerd wordt…
Daan haalde hoorbaar adem.
— Emma verhuist. Ik heb het haar al gezegd.
Maria’s gezicht veranderde nauwelijks, maar haar stem werd ineens van staal.
— Dan herinner ik u er graag aan, jongeman, dat het appartement waarin Emma nu met Sophie woont juridisch van mij is. Net als het appartement waarin ik zelf woon.
— Mam, dat is alleen op papier! Een formaliteit! — viel Daan uit. — Ik heb het op jouw naam gezet omdat…
— Omdat je liever belastingconstructies verzon dan eerlijk zaken te doen, — onderbrak Maria hem. Ze tekende met twee vingers kleine aanhalingstekens in de lucht. — En precies daar ligt de wortel van al je huidige “problemen”. Ook het appartement van Emma heb jij gekocht. Daarna heb je het op mijn naam gezet. En toen het je uitkwam, wilde je het weer terug. Alleen vergat je gemakshalve de belasting over die schenking te regelen. Wat een handige vergeetachtigheid.
— Bemoei je niet met mijn financiën, — zei Daan scherp. — Dat gaat jou niet aan.
— Ik herinner je er met alle liefde aan, mijn beste zoon, — vervolgde Maria, alsof ze hem een vriendendienst bewees, — dat ik op papier de enige oprichter ben van je twee bedrijven. Op papier, ja. Datzelfde papier waar jij zo graag je schouders over ophaalt zodra het je niet meer goed uitkomt.
— Mam, wat bedoel je daarmee? — Daan keek haar nu werkelijk niet-begrijpend aan. — Dat was toch alleen maar een formaliteit?
— Ik heb de documenten bekeken. Grondig. Ik heb de opgegeven inkomsten naast de werkelijke omzet gelegd. Het verschil is indrukwekkend, Daan.
Ze boog iets naar voren.
— Minstens een factor twintig. Twintig. Dat is geen vergissing van een boekhouder. Dat is een systeem.
— Heb jij dat nagerekend? — vroeg hij.
Zijn gezicht werd in één klap bleek.
— Als oprichter heb ik volledige toegang tot de administratie. Ik kan zien waar het geld naartoe gaat. Weet je wat mij nog het minst verbaasde? Niet eens de bedragen.
Ze schudde langzaam haar hoofd, met de teleurgestelde blik van iemand die een leerling betrapt op een kinderachtige leugen.
— Wat me wél trof, was de brutaliteit waarmee je mijn handtekeningen vervalst op betaalopdrachten. Overigens niet bijzonder vakkundig.
— Dat jij oprichter bent, is allemaal fi… — begon Daan.
Maria liet hem niet uitspreken. Haar hand kwam met een felle klap op het tafelblad neer. Het porselein rinkelde.
— Stil.
Het woord sneed door de lucht als een zweepslag.
— Nog één keer dat woord “formaliteit” en ik ontsla je. Vandaag nog. Begrijp je dat? Dit is geen spelletje en geen fictie. Dit is volkomen echt.
— Wat?! — Daan schoot rood aan. In zijn hals zwollen de aderen op.
Anouk kromp naast hem ineen en werd nog bleker dan ze al was.
Maria bleef hem strak aankijken.
— Mijn bedrijven voeden jou. Ik weet wat je werkelijk verdient. En ik weet ook welk belachelijk bescheiden bedrag jij aan Emma betaalt voor het onderhoud van Sophie. Mijn voorstel is daarom heel eenvoudig.
Ze sprak elk woord langzaam en duidelijk uit.
— Je regelt onmiddellijk een schenking van het appartement op naam van Emma. En vanaf volgende maand verviervoudig je de alimentatie. Geen symbolisch bedrag meer, maar een bedrag dat past bij je werkelijke inkomen.
Daan staarde haar aan met samengeperste lippen.
— En als ik dat niet doe? — vroeg hij tussen zijn tanden door.
Maria vouwde haar handen rustig op tafel.
— Dan blijven er twee mogelijkheden over.