Die adviezen kwamen nooit zomaar; ze werden verpakt in een toon alsof Sophie haar een groot plezier deed.
— Met die onderaannemer moet je voorzichtig zijn. Die man wil met fluwelen handschoenen worden aangepakt, anders zet hij meteen zijn hakken in het zand.
— Aan die klant zou ik voorlopig niet komen. Hij had respect voor Lars, maar jou vertrouwt hij nog niet.
— Deze nieuwsbrief zou ik persoonlijk helemaal omgooien. Maar goed, als jij hem zo wilt laten… Uiteindelijk komen we toch wel weer bij mijn versie uit.
Zeggen dat Emma op zulke momenten zin kreeg om te vloeken, zou een forse understatement zijn geweest.
Toch hield ze zich in.
Voorlopig.
Op een avond, toen het kantoor bijna leeg was en alleen zij tweeën nog achter hun schermen zaten, stelde Sophie ineens een vraag die te achteloos klonk om echt achteloos te zijn.
— Zeg, klopt het dat jij die promotie kreeg nadat je onder vier ogen met Jan De Vries had gesproken?
Emma keek op van haar laptop.
— Hoe kom jij daarbij?
Sophie haalde haar schouders op.
— Ach… je hoort weleens wat.
— Roddels zijn meestal het favoriete tijdverdrijf van mensen die geen feiten hebben — zei Emma koel, waarna ze haar blik weer op haar documenten richtte.
— Sorry hoor, ik vroeg het alleen maar — antwoordde Sophie met gespeelde onschuld. — Het is alleen een beetje vreemd dat ze uitgerekend jou hebben gekozen. Er waren genoeg andere kandidaten.
— En toch hebben ze mij gekozen — zei Emma beheerst. — Daar zal vast een reden voor zijn geweest.
Er verscheen een flauwe glimlach om Sophies mond.
— Misschien. Maar je weet hoe het hier gaat. Cijfers zijn niet altijd doorslaggevend. Soms speelt… sympathie ook een rol.
Emma klapte haar laptop dicht.
— Sophie, als je iets wilt zeggen, zeg het dan gewoon.
— Nee joh — zei Sophie, terwijl ze haar handen spreidde. — Ik denk alleen hardop. Je hoeft je niet meteen aangesproken te voelen.
Emma gaf geen antwoord.
Op dat moment drong het voor het eerst echt tot haar door: de strijd thuis en de strijd op kantoor verschilden niet wezenlijk van elkaar. Alleen de gezichten waren anders.
In het weekend belde haar moeder. Haar eigen moeder, niet iemand uit Marks familie.
— Meisje, waar ben je gebleven? — Haar stem klonk warm en vertrouwd. — Ik heb je geprobeerd te bereiken, maar je nam niet op.
— Ik ben aan het werk, mam — zei Emma. — Nieuwe functie, veel verantwoordelijkheden.
— Dan verveel je je tenminste niet — lachte haar moeder zacht. — Maar pas op dat je jezelf niet sloopt. En luister niet naar mensen die beweren dat je het niet aankunt.
Emma luisterde naar haar en merkte dat ze moeite had om haar tranen tegen te houden.
Hoe vaak had ze ernaar verlangd dat iemand gewoon zou zeggen: ik geloof in je.
Van Mark had ze die woorden nooit gekregen. Van haar moeder wel. En op dat moment was dat genoeg.
Na het gesprek ging ze op de bank zitten. Ze bleef daar roerloos, zonder iets te doen.
In haar hoofd tolden werk, gezichten, dossiers en één hardnekkige gedachte door elkaar: hoe snel alles instort zodra vertrouwen verdwijnt.
En hoe ontzettend moeilijk het is om dat vertrouwen weer op te bouwen wanneer niemand naast je staat.
Tijdens de vergadering op maandag barstte het eerste echte conflict los.
Midden in Emma’s presentatie onderbrak Sophie haar.
— Emma, neem me niet kwalijk, maar je houdt er geen rekening mee dat het reclamebudget voor het vierde kwartaal al verdeeld is. Als we nu van kanaal wisselen, gaan we over het budget heen.
— Daar heb ik wel rekening mee gehouden — antwoordde Emma rustig. — Alleen was de begroting verkeerd berekend. Ik heb de bedragen opnieuw doorgerekend op basis van de werkelijke cijfers.
— Wie heeft dat goedgekeurd? — Sophies stem klonk scherp.
— Ik.
— Zonder overleg met de afdeling?
— Een leidinggevende mag beslissingen nemen — zei Emma duidelijk. — Als er bezwaren zijn, bespreken we die na de vergadering.
Er viel een stilte in de ruimte.
Jan De Vries glimlachte nauwelijks zichtbaar. Het was maar een kleine beweging van zijn mond, maar Emma zag het.
Na afloop van het overleg kwam Sophie bij de liften naast haar staan.
— Wil je nu laten zien hoe daadkrachtig je bent? Pas maar op. Ze kunnen je sneller uit elkaar trekken dan je denkt.
Emma keek haar recht aan.
— Laat ze het proberen. Ik ben inmiddels wel wat gewend.
Die avond kreeg ze opnieuw een bericht van Mark.
Mark: “Emma, laten we afspreken. Ik heb alles begrepen. Ik wil niet dat het zo tussen ons eindigt.”
Ze staarde lang naar het scherm zonder iets te typen. Uiteindelijk schreef ze:
Emma: “We zien wel. Dit is niet het moment.”
Zijn antwoord kwam vrijwel meteen.
Mark: “Je bent veranderd. Je bent zo koud geworden.”
Emma las die woorden meerdere keren. Misschien was ze inderdaad veranderd, dacht ze. Alleen niet op de manier die hij bedoelde. Ze was niet koud geworden. Ze was nuchter geworden.
De week vloog voorbij in een waas van telefoontjes, rapportages, overleggen en korte nachten. Tegen het einde van de maand had de afdeling uitstekende resultaten behaald: nieuwe klanten, meer omzet en een duidelijke stijging in het aantal binnenkomende aanvragen. Jan De Vries sprak zijn waardering uit waar iedereen bij was.
— Goed werk. Vooral Emma verdient complimenten. Je ziet dat ze de zaken onder controle heeft.
Emma bedankte hem, maar haar glimlach voelde strak. Ze wist inmiddels dat succes nooit eenduidig was. Zodra de lof uitgesproken was, begonnen sommige collega’s anders naar haar te kijken.
Een paar feliciteerden haar oprecht.
Anderen deden het met een smalend trekje om hun mond.
Die avond, toen iedereen al naar huis was, bleef Emma alleen achter. Het kantoor was stil; alleen het gedempte geluid van buiten en het licht van haar monitor vulden de ruimte.
Ze opende haar berichten en schreef aan haar moeder:
Emma: “Mam, het lukt. Maar het is zwaar.”
Haar moeder antwoordde vrijwel direct.
Moeder: “Als het zwaar is, betekent dat vaak dat je de juiste kant op loopt.”
Emma glimlachte.
En voor het eerst in lange tijd betekende dat woord, zwaar, voor haar niet automatisch angst.
Maar de volgende dag kantelde alles plotseling.
Toen ze ’s ochtends het kantoor binnenkwam, stond Sophie al klaar met een map in haar handen.
— Dit zijn de papieren van de onderaannemer. Ze moeten ondertekend worden.
— Laat maar zien.
Emma sloeg de map open en bladerde door de documenten. Vrijwel meteen zag ze dat er iets niet klopte. Volgens het oude contract lag het bedrag lager. In deze versie stond er veertigduizend euro meer.
— Wat is dit?
— Nieuwe prijslijst — zei Sophie kalm. — Ze hebben hun tarieven verhoogd.
— En waarom precies?
— Inflatie, duurdere materialen, alles wordt duurder. Je weet hoe dat gaat.
Emma keek op.
— Dan bel ik ze zelf wel.
— Zoals je wilt — Sophie trok haar schouders op. — Maar wees niet verbaasd als je straks je excuses moet aanbieden.
Binnen een kwartier had Emma het bedrijf aan de lijn.
Daar kreeg ze te horen dat er helemaal geen nieuwe prijslijst bestond.
Ze legde de telefoon neer en bleef een paar seconden bewegingloos zitten. Daarna stond ze op en zei zacht, meer tegen zichzelf dan tegen iemand anders:
— Goed. Nu begint het dus echt.
Die avond kwam ze later thuis dan anders. Op tafel stond een kop thee die ze ’s ochtends half had laten staan. Op haar telefoon wachtte opnieuw een bericht van Mark.
“Je ontbreekt me. Ik wil praten. Ik weet dat ik fout zat.”
Emma reageerde niet. Ze schakelde haar telefoon uit en legde hem met het scherm naar beneden op tafel.
De maandagochtend begon met een vergadering.