‘Ik dacht: ik verwen ons eens een beetje,’ kondigde hij met overdreven vrolijkheid aan, terwijl hij de boodschappen op de keukentafel uitstalde. ‘Laten we gewoon gezellig met z’n allen eten. Even rustig zitten, praten, zoals een familie dat doet.’
Emma keek zwijgend op vanachter haar boek. Ze begreep meteen wat dit was. Geen poging tot verzoening, geen echte toenadering. Dit was de voorbereiding op een zitting waarin zij op de beklaagdenbank zou zitten, met lekker eten als middel om haar vóór het vonnis wat milder te stemmen.
Sophie daarentegen leefde zichtbaar op. Voor haar was dit geen ongemakkelijk diner, maar een kans. Een podium.
‘O, Jan, wat ben je toch lief!’ kwetterde ze, terwijl ze Emma een snelle, triomfantelijke blik toewierp. ‘Het is zo lang geleden dat we zo samen hebben gezeten.’
De maaltijd verliep in een verstikkende stilte. Jan liep heen en weer alsof drukte de spanning kon oplossen. Hij schonk wijn in, sneed het vlees aan, probeerde een paar luchtige opmerkingen te maken. Maar zijn grapjes vielen dood neer tussen hen in en braken stuk op de gesloten gezichten van de twee vrouwen.
Uiteindelijk kon hij het niet langer verdragen. Hij kuchte, schoof ongemakkelijk op zijn stoel en begon.
‘Meiden, waarom doen we zo tegen elkaar? We zijn toch familie. We moeten hier op de een of andere manier uitkomen. Emma, Sophie… laten we alsjeblieft een compromis zoeken.’
Sophie legde onmiddellijk haar vork neer. Haar gezicht trok in een gekwetste, bijna tragische plooi. Dit was haar moment.
‘Ik begrijp niet eens waarover er onderhandeld moet worden, Jan!’ riep ze uit. ‘Ik heb het je vanaf het begin gezegd: ik zit haar in de weg. Ik ben haar een doorn in het oog. Ze wil gewoon dat jij alleen van haar bent, dat je niemand meer hebt buiten haar. Ik ben je eigen zus, je bloedverwant, en zij… zij zet me hier zonder pardon buiten!’
Ze sprak luid, met zorgvuldig gekozen verontwaardiging, alsof ze niet aan tafel zat maar voor een zaal stond. Alleen was haar publiek beperkt tot haar broer.
Emma keek haar niet eens aan. Ze pakte rustig haar servet, depte langzaam haar mond en richtte zich daarna tot haar man. Haar stem was zacht, maar in de dode stilte van de keuken klonk ze harder dan geschreeuw.
‘Jan, ik ga dit niet met haar bespreken. Dit gesprek is tussen jou en mij. Jij hebt mij gevraagd geduld te hebben. Je vroeg me haar tijd te geven. Er zijn zes maanden voorbij. In die zes maanden is ze naar vier sollicitatiegesprekken gegaan, waarvan ze er bij twee te laat kwam. Ze heeft niet één keer iets schoongemaakt buiten haar eigen kamer. Ze heeft zelfs nog nooit een brood meegenomen naar huis. Vorige maand is er van jouw creditcard, die je haar zogenaamd voor kleine uitgaven gaf, honderdvijftig euro opgegaan aan taxi’s en cafés. Over de kapotte föhn en het badkamermatje dat doordrenkt was met parfum en make-upresten begin ik dan nog niet eens. Dit zijn feiten. De rest is lawaai.’
Elke zin die ze uitsprak, sloeg als een spijker in de doodskist van Jans wankele hoop op een gezellige verzoening. Ze schold niet, ze overdreef niet, ze smeet niet met verwijten. Ze noemde alleen wat er was gebeurd. Juist die koele, niet te weerleggen werkelijkheid maakte hem banger dan welke huilbui of woede-uitbarsting ook.
Hij keek naar zijn zus. Haar gezicht was verwrongen van beledigde onschuld. Daarna keek hij naar zijn vrouw. Emma zat daar kalm, gesloten, ondoordringbaar. Jan voelde hoe hij klem zat.
En toen koos hij.
Niet moedig, niet eerlijk, maar zoals een zwak mens kiest wanneer hij de minste weerstand zoekt. Het was eenvoudiger om mee te bewegen met Sophies manipulatie dan om de waarheid recht aan te kijken.
‘Maar waarom ben jij zo… zo hard?’ bracht hij er met moeite uit, zijn stem vol verwijt. ‘Had je niet een beetje menselijker met haar kunnen omgaan? Haar kunnen helpen? Proberen haar te begrijpen? Je ziet toch dat ze het moeilijk heeft. Waarom wil jij nergens in toegeven? Jij hebt van ons huis een slagveld gemaakt…’
Dat was precies de zin die Emma nodig had om alles helder te zien. Hij nam het niet alleen voor zijn zus op. Hij schoof de schuld naar haar toe. Op dat moment begreep ze dat die ene week uitstel zinloos was geweest. De beslissing was allang genomen, alleen niet door haar uitgesproken.
De zondagochtend brak aan met een bedrieglijke rust. De zevende dag. De laatste dag.
Sophie, overtuigd van haar volledige en onvoorwaardelijke overwinning, bleef opvallend lang in de badkamer. Toen ze uiteindelijk de keuken binnenkwam, neuriede ze een deuntje dat klonk als clubmuziek. Ze bewoog zich door het huis alsof ze officieel de macht had overgenomen.
Jan zat aan tafel, stil en ineengedoken.