— Met die onderaannemer moet je voorzichtig omgaan. Hij wil graag met fluwelen handschoenen worden aangepakt, dus val hem vooral niet te hard aan.
— Bij deze klant zou ik me nog even op de achtergrond houden. Hij had respect voor Lars, maar jou vertrouwt hij nog niet echt.
— Deze nieuwsbrief zou ik persoonlijk helemaal omgooien. Maar goed, als jij hem zo wilt laten… uiteindelijk komen we toch wel weer bij mijn versie uit.
Zeggen dat Emma op zulke momenten zin kreeg om te vloeken, was nog zacht uitgedrukt.
Toch beet ze op haar tong.
Voorlopig.
Op een avond, toen bijna iedereen al naar huis was en alleen zij tweeën nog in het kantoor zaten, stelde Sophie ineens een vraag die nergens vandaan leek te komen.
— Zeg, klopt het dat jij die promotie aangeboden kreeg na een gesprek onder vier ogen met Mark?
Emma keek op van haar laptop.
— Hoe kom jij daar in hemelsnaam bij?
— Ach… ik heb hier en daar iets gehoord.
— Roddel is meestal het favoriete tijdverdrijf van mensen zonder feiten — antwoordde Emma kil, waarna ze haar blik weer op het scherm richtte.
— Sorry hoor, ik vroeg het alleen maar — zei Sophie met een onschuld die veel te gespeeld klonk. — Het is gewoon opvallend dat ze uitgerekend jou hebben gekozen. Er waren genoeg andere kandidaten.
— En toch hebben ze mij gekozen — zei Emma beheerst. — Daar zal vast een reden voor zijn geweest.
Om Sophies mond verscheen een dun glimlachje.
— Misschien. Maar je weet hoe het hier soms gaat. Cijfers geven niet altijd de doorslag. Soms speelt… sympathie ook mee.
Emma klapte haar laptop dicht.
— Sophie, als je iets wilt zeggen, zeg het dan gewoon.
— Nee joh — ze hief haar handen alsof ze zich wilde verontschuldigen. — Ik denk alleen hardop. Je hoeft je niet aangevallen te voelen.
Emma gaf geen antwoord.
Op dat moment drong het pas echt tot haar door: de strijd thuis en de strijd op kantoor verschilden minder van elkaar dan ze had gehoopt. Alleen de gezichten waren anders.
In het weekend belde haar moeder. Haar eigen moeder, niet iemand uit de familie van haar man.
— Meisje toch, waar ben je gebleven? — Haar stem klonk warm en vertrouwd. — Ik heb je gebeld, maar je nam niet op.
— Ik ben aan het werk, mam — zei Emma. — Nieuwe functie, veel verantwoordelijkheden.
— Dan hoef je je in elk geval niet te vervelen — lachte haar moeder. — Maar zorg dat je jezelf niet kapotmaakt. En luister vooral niet naar mensen die zeggen dat je dit niet aankunt.
Emma luisterde en merkte tot haar eigen verbazing dat ze haar tranen nauwelijks kon tegenhouden.
Hoe vaak had ze niet verlangd naar één simpele zin: ik geloof in je.
Van Daan had ze die woorden nooit gekregen. Van haar moeder wel. En op dat moment was dat genoeg.
Na het gesprek ging ze op de bank zitten. Ze bleef daar stil zitten, zonder iets te doen.
In haar hoofd liepen werk, collega’s en zorgen door elkaar. Steeds weer kwam dezelfde gedachte terug: hoe snel alles kan instorten zodra vertrouwen verdwijnt.
En hoe zwaar het is om iets opnieuw op te bouwen wanneer niemand naast je staat.
Tijdens de vergadering op maandag barstte het eerste echte conflict los.
Sophie onderbrak haar midden in haar presentatie.
— Emma, sorry dat ik je onderbreek, maar je hebt er geen rekening mee gehouden dat het advertentiebudget voor het vierde kwartaal al verdeeld is. Als we nu van kanaal wisselen, gaan we over het budget heen.
— Daar heb ik wel rekening mee gehouden — zei Emma kalm. — Alleen was de oorspronkelijke berekening onjuist. Ik heb het opnieuw doorgerekend op basis van de daadwerkelijke cijfers.
— Wie heeft dat goedgekeurd? — Sophies stem kreeg een scherpe rand.
— Ik.
— Zonder overleg met de afdeling?
— Een leidinggevende mag beslissingen nemen — antwoordde Emma vast. — Als er bezwaren zijn, bespreken we die na de vergadering.
Er viel een stilte in de ruimte.
De algemeen directeur glimlachte heel even. Bijna onmerkbaar, maar Emma zag het.
Na afloop van de vergadering kwam Sophie bij de lift naast haar staan.
— Wil je iedereen laten zien hoe daadkrachtig je bent? Pas maar op. Voor je het weet trekken ze je uit elkaar.
Emma keek haar recht aan.
— Laat ze het proberen. Ik ben wel wat gewend.
Die avond kreeg ze opnieuw een bericht van Daan.
Daan: “Emma, laten we afspreken. Ik heb alles begrepen. Ik wil niet dat het zo tussen ons eindigt.”
Ze reageerde lange tijd niet. Uiteindelijk typte ze:
Emma: “We zullen zien. Nu is niet het moment.”
Zijn antwoord kwam bijna meteen.
Daan: “Je bent veranderd. Je bent zo koud geworden.”
Ze bleef naar die woorden kijken. Misschien was ze inderdaad veranderd, dacht ze. Alleen niet op de manier die hij bedoelde. Ze was niet koud geworden. Ze was eindelijk nuchter.
De rest van de week vloog voorbij. Aan het einde van de maand had de afdeling uitstekende resultaten neergezet: nieuwe klanten, stijgende omzet en veel meer binnenkomende aanvragen. Mark prees het team waar iedereen bij was.
— Goed werk allemaal. En in het bijzonder Emma. Je ziet dat ze de zaken stevig in handen heeft.
Emma bedankte hem, maar haar glimlach voelde strak en onnatuurlijk. Inmiddels wist ze dat succes dubbelzinnig kon zijn. Na zo’n compliment begonnen mensen anders naar je te kijken.
Sommigen feliciteerden haar oprecht.
Anderen deden dat met een scheef, spottend glimlachje.
Die avond, toen iedereen al vertrokken was, bleef Emma alleen achter. Het kantoor lag er stil bij. Alleen het gedempte geluid van buiten en het bleke licht van haar monitor hielden haar gezelschap.
Ze opende haar berichten en schreef haar moeder.
Emma: “Mam, het lukt me. Maar het is zwaar.”
Moeder: “Als het zwaar is, betekent dat vaak dat je de goede kant op gaat.”
Emma glimlachte.
En voor het eerst in lange tijd voelde dat woord — zwaar — niet meer als een bedreiging.
Maar de volgende ochtend kantelde alles onverwacht.
Toen ze het kantoor binnenkwam, stond Sophie al op haar te wachten met een map in haar hand.
— Dit zijn de stukken van de onderaannemer. Ze moeten ondertekend worden.
— Laat maar zien.
Emma bladerde de papieren door en zag vrijwel direct dat er iets niet klopte. Volgens het oude contract lag het bedrag lager. In deze versie stond er veertigduizend euro meer.
— Wat is dit?
— Nieuwe prijslijst — zei Sophie rustig. — Ze hebben hun tarieven verhoogd.
— Waarom precies?
— Tja, inflatie. Alles wordt duurder.
Emma keek op.
— Dan bel ik ze zelf wel even.
— Doe wat je niet laten kunt — zei Sophie schouderophalend. — Alleen moet je niet verbaasd zijn als je straks je excuses moet aanbieden.
Binnen een kwartier had Emma het bedrijf aan de lijn.
En daar hoorde ze dat er helemaal geen nieuwe prijslijst bestond.
Ze legde de telefoon neer en bleef een paar seconden roerloos zitten. Daarna stond ze op en zei zacht:
— Nu begint het pas echt.
Die avond kwam ze later thuis dan anders. Op tafel stond een half leeg kopje thee. Op haar telefoon wachtte alweer een bericht van Daan.
“Je ontbreekt me. Ik wil praten. Ik weet dat ik fout zat.”
Ze antwoordde niet. Ze zette haar telefoon gewoon uit.
Maandagochtend begon met een vergadering.