— Hoezo zou dit alleen jouw appartement zijn? We wonen hier met z’n allen, dus jij bepaalt niet in je eentje wie hier mag blijven en wie niet! — beet haar schoonmoeder haar toe.
— Ik heb gezegd: nee — herhaalde Emma, terwijl ze met moeite haar stem onder controle hield. — Dit is míjn woning. En ik ben niet van plan…
— Van jou? — viel Maria haar ongelovig in de rede, met samengeknepen ogen. — En de familie dan? Jan, hoor jij eigenlijk wel wat je vrouw zegt?
Emma deed de voordeur langzaam open, bijna alsof ze liever buiten was blijven staan. Het was al tegen negenen. Ze was opnieuw laat thuisgekomen van haar werk, volledig opgeslokt door een project dat haar hele dag had opgeslokt. En in het appartement klonk, zoals inmiddels bijna elke avond, alweer luid geruzie.
— Alweer zo laat! — riep Maria zodra Emma binnenstapte. — Jan zit hier met een lege maag te wachten!
Emma haalde diep adem en trok haar jas uit. Alles aan deze situatie voelde verkeerd, alsof ze niet in haar eigen huis terugkeerde, maar een vreemde ruimte binnenliep waar zij hooguit te gast was.
Anderhalve maand eerder had Jan haar gevraagd of zijn ouders tijdelijk bij hen konden logeren zolang hun woning werd opgeknapt. Emma had toen zonder veel nadenken ingestemd. Twee, hooguit drie weken, had hij gezegd. Dat leek te overzien. Maar de weken waren voorbijgegleden en zijn ouders maakten geen enkele aanstalten om te vertrekken. Langzaam veranderde het geheel in een uitputtende, eindeloze nachtmerrie.
— Goedenavond — zei Emma toen ze de keuken binnenkwam.
Jan en Pieter zaten aan tafel en staarden naar de televisie. Maria stond bij het fornuis en zette pannen en borden met overdreven veel lawaai neer.
— Ik had je gevraagd uiterlijk om zeven uur thuis te zijn! — ging haar schoonmoeder verwijtend verder. — In ons gezin houden we van regelmaat. Wij zijn gewend om op tijd te eten.
Emma opende rustig de koelkast en deed haar best om niet te laten merken hoe gespannen ze was.
— Ik moest werken — antwoordde ze beheerst. — Er lag een belangrijk project dat vandaag af moest.
— Werken, werken… — snoof Maria spottend. — En wie zorgt er dan voor je man? Jan, zeg jij er eens wat van.
Jan kromp een beetje in zijn stoel, zichtbaar onzeker over welke kant hij moest kiezen.
— Em… misschien zou het echt beter zijn als je wat eerder thuiskwam — mompelde hij, terwijl hij haar blik ontweek.
Emma perste haar lippen op elkaar. Vroeger had hij haar nooit iets verweten als ze later was. Maar sinds zijn ouders waren ingetrokken, leek hij anders geworden. Of beeldde zij zich dat alleen maar in?
— Precies — mengde Pieter zich erin, zonder zijn ogen lang van het scherm te halen. — Een vrouw hoort aan haar gezin te denken. Tegenwoordig…
Emma verstijfde. Hoe vaak had ze dat woord “tegenwoordig” al moeten aanhoren?
— Ik maak zo wel iets te eten — zei ze zacht, terwijl ze de boodschappentas pakte.
— Laat maar zitten — wuifde Maria haar weg. — Ik heb alles al geregeld. En je keukenkasten heb ik ook opnieuw ingedeeld. Bij jou stond werkelijk alles onhandig.
Emma bleef abrupt staan.
— Opnieuw ingedeeld? Wat bedoel je daarmee? Dit is mijn keuken, Maria.
— Natuurlijk, jouw keuken — knikte haar schoonmoeder alsof dat vanzelf sprak. — Maar zelfs in jouw keuken moet alles fatsoenlijk georganiseerd zijn. Ik heb nu eenmaal ervaring met huishouden.
Emma voelde de woede in haar omhoogkomen. Haar blik gleed naar de tafel. Jan zat met gebogen hoofd, alsof hij zich het liefst onzichtbaar wilde maken.
— Trouwens — voegde Maria er plots aan toe, terwijl ze kritisch naar de muren keek — jullie hadden hier allang moeten verbouwen. Alles ziet er zo verouderd uit.
Emma klemde haar kaken op elkaar.
— Maria — begon ze, zorgvuldig lettend op elke klank in haar stem — we hadden afgesproken dat jullie hier zouden blijven zolang jullie verbouwing duurde. Maar die is nog niet eens begonnen. Misschien wordt het tijd om daar eens serieus over na te denken.
— Ach, die verbouwing is een verhaal op zichzelf — zei Maria met een veelbetekenende zucht.