— Jan zal hier niets toestaan en ook niets verbieden, — sneed Anna haar af. — Want dit is geen beslissing van hem. Dit is mijn huis, mijn geduld, en dat geduld is op.
Met tegenzin begonnen de familieleden hun spullen bij elkaar te rapen. Pieter mompelde iets over “domme jonge vrouwen”, tante Maria schudde misprijzend haar hoofd en Saskia probeerde onderweg nog haastig iets tegen haar broer te zeggen. Jan zweeg alleen maar. Zijn blik bleef op Anna rusten.
Toen de deur eindelijk achter hen dichtviel, zakte er een bijna onnatuurlijke stilte over het appartement. Anna leunde met haar rug tegen de deur en kneep haar ogen dicht.
— Anna… — begon Jan voorzichtig.
— Nee. Nu luister jij naar mij, — zei ze, terwijl ze haar ogen weer opende en hem strak aankeek. — Vijf jaar lang heb ik hun onbeschoftheid geslikt. Vijf jaar heb ik aangehoord wat voor slechte echtgenote ik zogenaamd ben, wat voor slechte huisvrouw, wat voor slechte kok. Vijf jaar lang heb ik toegestaan dat ze in onze kasten rommelden, commentaar gaven op onze meubels, op ons huis, op mijn uiterlijk.
Jan deed aarzelend een stap in haar richting.
— Ze wilden je niet kwetsen. Ze zijn nu eenmaal zo…
— Zij zijn nu eenmaal zo, en ik heb nu eenmaal grenzen, — antwoordde Anna hard. — En als jij wilt dat dit huwelijk blijft bestaan, dan zul je die grenzen moeten respecteren.
Ze liep naar de woonkamer en begon de tafel af te ruimen. Haar handen trilden nog van de spanning, maar diep vanbinnen voelde ze iets onverwachts: opluchting. Alsof er eindelijk een loodzware last van haar schouders was gegleden.
— Ik verbied je niet om hen te zien, — ging ze verder terwijl ze borden op elkaar stapelde. — Spreek met ze af waar je wilt, desnoods elke dag. Maar in dit huis komt niemand mij nog vertellen hoe ik moet leven, wat ik moet koken of hoe ik eruit hoor te zien.
Jan hielp zwijgend met opruimen. Een paar keer leek hij iets te willen zeggen, maar telkens slikte hij zijn woorden weer in. Pas toen hij met een stapel borden in zijn handen bleef staan, kwam er zacht uit:
— Anna, ik… ik had niet door dat het zo zwaar voor je was.
Ze keek naar hem op.
— Jawel. Je had het wel door. Het was alleen makkelijker om te doen alsof alles normaal was dan om hun ontevredenheid onder ogen te zien.
Hij zette de borden neer en kwam dichterbij.
— Het spijt me, — zei hij. — Echt. Ik dacht dat je gewoon… nou ja, dat je niet van drukte hield. Van lawaai, van gedoe. Ik begreep niet dat het om gebrek aan respect ging.
Anna hield op met bewegen en droogde haar handen af aan een theedoek.
— Jan, ik ben niet van plan de perfecte vrouw te worden volgens hun maatstaven. En ik ga in mijn eigen huis niet langer zwijgend beledigingen verdragen. Als ze mij niet als mens kunnen behandelen, dan blijven ze maar weg.
— En als ze… als ze dan helemaal niets meer met mij te maken willen hebben? — vroeg hij onzeker.
Anna haalde haar schouders op.
— Dan is dat hun keuze. En jouw keuze ligt tussen hen en mij.
Ze stonden samen in de keuken, omringd door onaangeroerde gerechten die voor een feestelijke tafel bedoeld waren. Op dat moment besefte Jan dat het inderdaad om een keuze ging. Niet simpelweg tussen zijn familie en zijn vrouw, maar tussen de gewoonte om conflicten uit de weg te gaan en de moed om degene van wie je houdt te beschermen.
— Goed, — zei hij uiteindelijk. — Ik zal met ze praten.
— Het gaat niet om praten, — verbeterde Anna hem. — Je moet het uitleggen.