Ze gingen naar buiten.
Achter hen viel de deur met een harde klap dicht.
Saskia was er heilig van overtuigd dat haar kleinkinderen binnen een halfuur zouden vragen of ze terug mochten. Wat zij niet besefte, was dat juist deze zondagse maaltijd het begin zou worden van veranderingen waar ze totaal niet op gerekend had.
Enkele uren later zou de feestelijk gedekte tafel, waar ze zo trots op was geweest, nog altijd onaangeroerd staan.
Saskia bleef nog een paar minuten bij de voordeur staan, alsof elk moment de bel kon gaan.
‘Ze komen zo wel terug,’ zei ze tegen haar zoon. ‘Kinderen houden dit niet lang vol. Waar krijgen ze anders zulke taarten?’
Joost gaf geen antwoord.
Hij stond bij het raam en keek toe hoe Emma’s auto langzaam de straat uit reed. Bram zat achterin en hield zijn zusje stevig tegen zich aan gedrukt.
Niemand draaide zich om.
‘Zie je dat?’ zei zijn moeder geërgerd. ‘Ze zwaaien niet eens. Die vrouw heeft ze helemaal tegen mij opgezet.’
‘Mam…’ zei Joost zacht. ‘Emma heeft waar de kinderen bij waren nooit één slecht woord over jou gezegd.’
‘Natuurlijk niet. Daar is ze veel te sluw voor.’
Voor het eerst in lange tijd keek Joost zijn moeder echt aan.
‘En als het nu eens niet aan haar ligt?’
Saskia snoof alleen maar.
‘Begin daar niet mee.’
Ondertussen hielp Emma thuis de kinderen met omkleden. Ze probeerde te glimlachen, maar vanbinnen deed alles pijn.
Noa kwam naar haar toe en sloeg haar armpjes om haar heen.
‘Mama, huil je?’
Emma veegde snel langs haar ogen.
‘Nee, lieverd. Ik ben alleen moe.’
Bram zette zwijgend de tas met het cadeau op tafel. Het cadeau dat ze voor oma hadden uitgezocht.
Samen hadden ze een mooie plaid gekozen. Bram had wekenlang zijn zakgeld opzijgelegd om er ook haar favoriete chocolade bij te kunnen kopen.
Nu lag alles daar. Onaangeraakt. Nog steeds ingepakt.
‘Mam…’
‘Ja?’
‘Hebben we het goed gedaan?’
Emma hurkte voor haar kinderen neer.
‘Jullie hebben zelf gekozen.’
‘We vonden het zo gemeen voor jou,’ zei Bram zacht.
Emma trok hen allebei stevig tegen zich aan.
‘Dank jullie wel.’
Ze slikte even.
‘Maar onthoud één ding. Je hoeft grofheid nooit met grofheid te beantwoorden. En je mag mensen ook nooit dwingen te kiezen tussen personen van wie ze houden.’
De kinderen knikten stil.
In Saskia’s appartement bleef de feesttafel intussen precies zoals hij was. De gebraden eend werd koud. De taarten begonnen uit te drogen. De kaarsen waren bijna helemaal opgebrand.
Om de paar minuten liep Saskia naar het raam.
‘Het is al bijna twee uur geleden…’
Joost keek op zijn horloge.
‘Ze komen niet.’
‘Ze komen wél.’
Hij ademde zwaar uit.
‘Mam… jij hebt tegen Emma gezegd dat je haar niet had uitgenodigd.’
‘Nou en?’
‘Voor de kinderen klonk dat alsof jij hun moeder wegstuurde.’
‘Ze zijn nog klein. Ze begrijpen zulke dingen niet.’
Joost schudde langzaam zijn hoofd.
‘Ik ben bang dat het andersom is. Ze hebben het juist heel goed begrepen.’
’s Avonds ging de telefoon.
Saskia greep het toestel meteen vast.
‘Hallo?’
Maar het was alleen de buurvrouw.
‘En? Hoe is het feest?’
Saskia trok haar gezicht in een gespannen glimlach, ook al kon niemand haar zien.
‘Geweldig.’
‘Goh, het is zo stil bij jullie.’
Saskia voelde hoe ongemakkelijk ze werd. Haar blik gleed naar de perfect gedekte tafel.
Een tafel waaraan niemand zat.
De volgende dag stond Joost bij Emma voor de deur.
Zij deed open.
‘Mag ik binnenkomen?’
Zonder iets te zeggen deed ze een stap opzij.
De kinderen waren in hun kamer.
‘Hoi, papa,’ zei Bram.
‘Hoi.’
Joost wilde zijn zoon omhelzen, maar Bram keek hem aan en stelde onverwacht een vraag.
‘Papa…’
‘Ja?’
‘Waarom zei je niets tegen oma?’
Die vraag kwam harder aan dan welke beschuldiging ook.
Joost zweeg.
‘Je zag toch dat mama verdriet had?’
Noa kwam nu ook dichterbij.
‘Papa… als iemand mij pijn doet, bescherm je mij dan?’
Hij voelde hoe alles in hem samentrok.
‘Natuurlijk.’
‘Waarom beschermde je mama dan niet?’
Daar had hij geen antwoord op.