De reservesleutel schoof ze echter weer naar zich toe.
— Het leasecontract van de auto staat op mijn naam. Vanaf morgen wordt dat beëindigd en lever ik de wagen in bij de dealer. En wat dit appartement betreft…
Emma richtte haar blik op Mark, die ineens alle kleur uit zijn gezicht verloor.
— Ook het huurcontract is door mij ondertekend. Gisteren heb ik de verhuurder officieel laten weten dat ik de overeenkomst opzeg. Volgens de regels hebben jullie nog drie maanden om te vertrekken. Alleen ben ik niet van plan ook maar één nacht langer met jullie onder hetzelfde dak te slapen. Ik heb al een klein, licht appartement gehuurd, vlak bij het park. Morgenochtend komen de verhuizers mijn persoonlijke spullen en mijn meubels ophalen.
— Hoe bedoel je, vertrekken?! — gilde Anna, terwijl ze met beide handen naar haar hoofd greep. — Waar moeten wij dan heen? Bas heeft dat andere appartement niet gekregen omdat we de borg niet konden betalen! Mark, doe iets! Zeg tegen die krankzinnige vrouw dat wij hier niet weggaan!
— Jullie mogen hier blijven tot het einde van de maand die ik al heb betaald, — zei Emma, terwijl ze vluchtig op haar horloge keek. — Dat betekent nog precies twee weken. Daarna moeten jullie zelf vijfentwintighonderd euro per maand ophoesten. Met Marks verpeste kredietverleden en Bas die officieel geen baan heeft, wens ik jullie veel succes op de huidige woningmarkt.
Ze draaide zich om en liep in de richting van de slaapkamerdeur.
— Hier krijg je spijt van! — schreeuwde Mark haar na. Hij sloeg met zijn vuist zo hard op tafel dat de glazen rinkelden. — Je eindigt moederziel alleen met je tekeningen! Niemand zit te wachten op een ouder wordende vrouw met zo’n karakter!
Emma bleef heel even staan. Toen keek ze over haar schouder en glimlachte. Niet spottend, niet bitter, maar bijna warm.
— Weet je, Mark, alleen zijn met mijn tekeningen lijkt me altijd nog beter dan een kar met drie clowns vooruit blijven trekken. Eet smakelijk. De goulash wordt volgens mij koud.
De septemberzon viel zacht over de pas aangelegde paden van de botanische tuin. Midden in de Japanse tuin stond Emma aandachtig naar de jonge sierahorns te kijken, waarvan de dieprode bladeren net begonnen op te lichten tegen het donkere groen. Ze droeg een praktische werkjas, een spijkerbroek en stevige waterdichte laarzen.
Ze leek wel tien jaar jonger. De vermoeidheid die vroeger altijd in haar ogen had gelegen, was verdwenen. Haar schouders stonden rechter, haar blik was helder. Het leven in haar nieuwe, lichte tweekamerappartement bleek een rust te bezitten waarvan ze bijna vergeten was dat die bestond. Niemand draaide de verwarming meer onnodig hoog. Niemand vroeg haar om geld over te maken voor vage plannen. Niemand probeerde haar bankapps te controleren of haar uitgaven te becommentariëren.
Doordat ze eindelijk niet meer voor drie andere volwassenen hoefde te betalen, had Emma ruimte gekregen. Ze had een assistent kunnen aannemen op kantoor en was voor het eerst in jaren op vakantie gegaan naar Italië. Alleen. Zonder gezeur dat hotels te duur waren, zonder zure blikken bij elk restaurant, zonder iemand die haar plezier telkens wist te bederven.
De echtscheiding liep inmiddels op zijn einde. Sophie De Vries bleek precies de advocaat te zijn die Emma nodig had: scherp, onverzettelijk en gevaarlijk goed voorbereid. Ze had niet alleen een verdeling van de bezittingen afgedwongen waarbij Marks bewezen verspilling van gezamenlijk geld werd meegewogen, maar hem ook zover gekregen dat hij een schriftelijke schuldbekentenis en betalingsregeling tekende. Het alternatief was een zaak wegens fraude geweest, en dat risico had Mark niet durven nemen.
Voor Mark werd het leven een stuk minder comfortabel. De dure huurwoning konden hij, Bas en Anna niet bekostigen. Uiteindelijk belandden ze in een piepklein driekamerflatje aan de uiterste rand van de stad, in een grauw complex waar de lift vaker stilstond dan werkte. Om zijn schuld aan Emma af te lossen, moest Mark zijn trots inslikken en werk aannemen als verkoopmedewerker in een callcenter, met wisselende diensten en targets waar hij een hekel aan had. Bas rommelde nog altijd wat aan met losse klusjes, en Anna richtte haar woede inmiddels niet meer op haar schoondochter, maar op haar zoons. Dagelijks verweet ze hun dat ze hun leven eigenhandig door het toilet hadden gespoeld.
In Emma’s jaszak trilde haar telefoon kort. Ze trok één tuinhandschoen uit en haalde het toestel tevoorschijn. Op het scherm stond een bericht van Mark. Het was niet de eerste keer. De afgelopen zes maanden had hij geregeld geschreven: eerst dreigend, daarna beschuldigend, vervolgens zielig en smekend.
“Emma, hoi. Mam ligt in het ziekenhuis, haar bloeddruk is weer mis. Bas heeft opnieuw geen werk. Ik trek dit niet meer. Ik begrijp nu pas hoe fout ik zat. Jij was het beste wat me ooit is overkomen. Alsjeblieft, laten we ergens koffie drinken. Ik mis je. Vergeef me.”
Emma bleef een paar seconden naar de woorden kijken. Vroeger zou zo’n bericht haar meteen hebben geraakt. Ze zou zich schuldig hebben gevoeld, haar plannen hebben laten vallen, zijn problemen hebben willen oplossen, iemand hebben willen redden die zichzelf nooit wilde redden.
Nu gebeurde er niets.
Binnenin haar was alleen stilte. Geen woede, geen verdriet, zelfs geen voldoening. Het voelde alsof ze keek naar een oude bouwtekening met een fatale fout erin, een plan dat allang in het archief was gelegd omdat het nooit meer uitgevoerd zou worden.
Ze antwoordde niet. Met een rustige beweging verwijderde ze het gesprek, blokkeerde definitief zijn nummer en stopte de telefoon terug in haar zak.
— Mevrouw Emma! — riep de uitvoerder vanaf het pad. — Waar wilt u de stenen lantaarns hebben?
— Ik kom eraan, Lucas! — riep ze terug.
Emma ademde diep in. De lucht rook naar vochtige aarde, dennennaalden en herfst. Ze glimlachte naar het bleke zonlicht boven de tuin en liep met vaste passen verder, haar eigen zorgvuldig ontworpen landschap tegemoet: helder, evenwichtig en tot op de millimeter precies zoals zij het wilde.