‘Waar heb je dat geheime potje geld verstopt?! Die honderdduizend euro heb ik mijn zus voor haar jubileum beloofd!’ schreeuwde haar man.
Emma sloot in de winkel de kassa af en gaf de dagopbrengst aan de filiaalbeheerder. Het was een uitstekende verkoopdag geweest: een paar dure winterpakken voor kinderen waren over de toonbank gegaan, plus een hele reeks feestjurkjes voor de kerstvoorstellingen op de basisschool.
Tien jaar eerder had ze haar eerste kinderkledingzaak geopend in een gewone woonwijk. Al haar spaargeld had ze erin gestoken. Jan had het destijds roekeloos genoemd en voorspeld dat ze binnen een paar maanden failliet zou zijn. Maar de winkel bleef niet alleen overeind; hij begon winst te maken.
Na verloop van tijd kwam er een tweede vestiging bij, daarna een derde. Inmiddels hield Emma maandelijks ongeveer vijfentwintighonderd euro netto over.
Jan werkte als salesmanager bij een handelsbedrijf. Zijn loon kwam zelden boven de zevenhonderd euro uit.
Het succes van zijn vrouw had hem altijd dwarsgezeten. Aan tafel kon hij smalend zeggen: ‘Nou, majesteit van de kinderkleren, heb je vandaag weer lekker tussen je lapjes stof gesnuffeld?’ Emma had zichzelf aangeleerd zulke steken te negeren. Wat telde, was dat het gezin comfortabel leefde, dat de woning was afbetaald en dat hun leven op orde leek.
Hun driekamerappartement in een prettige buurt hadden ze zeven jaar geleden gekocht. Het grootste deel van de prijs was betaald uit de winst van Emma’s winkels; Jan had slechts een bescheiden bedrag uit zijn eigen spaargeld bijgelegd. Op papier was het gezamenlijk bezit, maar in werkelijkheid waren hun bijdragen nauwelijks met elkaar te vergelijken.
Met geld was Emma altijd voorzichtig geweest. Haar vader, Hendrik, had haar ooit op het hart gedrukt: ‘Emma, een vrouw moet altijd iets achter de hand hebben voor moeilijke tijden.’ Daarom zette ze telkens een deel van haar winst apart op een aparte spaarrekening waarvan Jan niets wist. In vijf jaar tijd was daar vijftigduizend euro op terechtgekomen. Dat bedrag gaf haar rust, ademruimte en een gevoel van zelfstandigheid.
Jan probeerde voortdurend te achterhalen hoeveel ze precies verdiende. Hij vroeg hoeveel er die maand was binnengekomen, welke marges ze draaide en waar de winst bleef. Emma antwoordde ontwijkend en wees op huur, belastingen, voorraad en nieuwe inkopen. Ze zag hoe zijn ogen begonnen te glimmen zodra het over geld ging, en daarom hield ze de financiële touwtjes liever zelf in handen.
Jan had een oudere zus, Sophie, die op het punt stond haar veertigste verjaardag te vieren. Haar man, Pieter, bezat een bouwbedrijf. Ze woonden in een villa aan de rand van de stad, reden in een gloednieuwe Lexus en brachten elke zomer door in een luxe hotel aan de Zeeuwse kust. Sophie hield ervan haar welvaart te tonen, vooral wanneer haar jongere broer erbij was.
Bij familiebijeenkomsten verscheen ze steevast in nieuwe kleding, rijkelijk behangen met sieraden.
‘Jan, werk je nog altijd bij datzelfde bedrijf?’ vroeg ze dan met een toon die zogenaamd medelijdend klonk. ‘Ach ja, stabiliteit is ook belangrijk. Al blijft carrière maken natuurlijk óók iets waard…’
Jans gezicht betrok. Onder tafel balde hij zijn vuisten.
‘Met mij gaat het prima,’ beet hij haar toe.
‘Natuurlijk, natuurlijk. En Emma, lieverd, hoe lopen die winkeltjes van jou? Verkoop je nog steeds kinderkleertjes? Zo’n klein familiebedrijfje heeft toch wel iets schattigs.’
Emma glimlachte gespannen. Ze had geen zin om zich in zo’n venijnige uitwisseling te laten trekken.
Sophies jubileum kwam steeds dichterbij. Ze plande een groots feest in een restaurant, met tweehonderd gasten, live muziek, een fotowand en vuurwerk als afsluiting. Tijdens hun laatste ontmoeting wierp ze haar broer een nadrukkelijke blik toe.
‘Jan, ik ga er toch van uit dat je met een waardig cadeau komt,’ zei ze, en ze liet haar woorden veelbetekenend in de lucht hangen.