Hij zuchtte diep, alsof die woorden hem zelf pijn deden.
— Het is toch mijn moeder.
Emma kneep haar ogen dicht. Een deel van haar wilde hem door elkaar schudden, hem toeschreeuwen dat hij eindelijk wakker moest worden. Ze wilde iets tegen de muur gooien, al was het maar om die machteloosheid uit haar lijf te krijgen. Maar tegelijk wist ze hoe diep dit zat. Daan had zijn hele leven geleerd om Saskia te gehoorzamen, haar stem zwaarder te laten wegen dan zijn eigen gevoel. Zoiets brak je niet in één gesprek af.
— Goed, — zei ze uiteindelijk, zo rustig mogelijk. — Kom naar huis. Dan praten we verder.
Vrijdagavond haalde Emma Noa op bij de opvang. Bij de ingang liep ze Sanne weer tegen het lijf. Die kwam duidelijk rechtstreeks van haar werk; haar schouders hingen laag en haar gezicht stond moe. Toch lichtte haar blik op toen ze Emma zag.
— Hoi. Alles goed?
— Gaat wel, — antwoordde Emma kort. Ze had eigenlijk geen zin in een gesprek, maar Sanne keek haar aandachtig aan, alsof ze meteen merkte dat er iets niet klopte.
Sanne kwam een stap dichterbij en liet haar stem zakken.
— Luister, het gaat me eigenlijk niet aan, dat weet ik. Maar jouw schoonmoeder… ze koopt bijna elke week wel iets nieuws in de winkel. De ene keer een föhn, dan weer een koffiezetapparaat. En tegen ons, de buren, vertelt ze ondertussen dat ze geen geld heeft en dat haar kinderen haar laten zitten.
Emma voelde haar maag samentrekken.
— Meen je dat?
— Ja. Vorige week zag ik haar nog bij die elektronicazaak. Ze kwam naar buiten met zeker vijf tassen. Grote ook.
Emma slikte.
— Heb je daar toevallig een foto van gemaakt?
Sanne fronste even, dacht na en haalde toen haar telefoon uit haar jaszak.
— Wacht eens… ja, volgens mij wel. Ik was toen samen met een vriendin en stuurde haar nog een foto. Kijk, deze.
Ze draaide het scherm naar Emma toe. Op de foto stond Saskia, duidelijk herkenbaar, net buiten de winkel, met meerdere flinke draagtassen in haar handen. Bovenaan stond de datum: 12 januari. Vijf dagen geleden.
— Kun je die naar mij doorsturen? — vroeg Emma zacht.
— Natuurlijk.
Onderweg naar huis voelde Emma iets zwaars in haar borst groeien. Was het woede? Verdriet? Vernedering? Ze kon er geen naam aan geven. Ze wist alleen één ding zeker: dit kon niet eindeloos zo doorgaan.
Thuis liet Emma de foto aan Daan zien. Hij nam haar telefoon aan en bleef er lange tijd zwijgend naar kijken. Daarna liet hij zich achterover tegen de rugleuning van de bank zakken.
— Wat moet ik hiermee? — vroeg hij. In zijn stem zat geen boosheid, alleen pure verwarring.
Emma ging naast hem zitten.
— Er een einde aan maken. Daan, luister naar me. Je moeder houdt ons voor de gek. Ze koopt voor zichzelf precies wat ze wil en komt daarna bij ons aankloppen om geld, terwijl ze weet dat wij het zelf nauwelijks redden. Iris loopt rond op schoenen die te klein worden, Noa heeft een nieuwe jas nodig. En wij hebben jouw moeder in drie maanden tijd al tweehonderd euro gegeven.
— Ik snap het, maar…
— Geen maar. We hebben twee keuzes. Of we blijven alles voor haar betalen en zakken zelf steeds verder weg, of we zeggen eindelijk waar het op staat.
Daan zweeg. Emma zag hoe hij vanbinnen met zichzelf vocht. Zijn kaken spanden zich aan, zijn vingers knepen om de rand van de telefoon. Uiteindelijk knikte hij langzaam.
— Dan vragen we haar hierheen te komen. Zondag. Dan bespreken we het met z’n drieën.
Op zaterdag kwam Emma’s moeder, Suzanne, langs. Emma had haar gevraagd om even bij de meisjes te blijven wanneer zij en Daan het gesprek met Saskia zouden voeren. Suzanne luisterde naar het hele verhaal zonder haar dochter te onderbreken. Toen Emma klaar was, schudde ze verdrietig haar hoofd.
— Meisje, je doet hier goed aan. Door dat geld krijgen jij en Daan steeds ruzie, en de kinderen voelen dat. Gisteren vroeg ik Iris hoe het met haar ging. Weet je wat ze zei? “Oma, gaan papa en mama niet weer boos op elkaar worden?” Kinderen merken alles, ook als je denkt dat je het verbergt.
Emma wreef moe met haar hand over haar gezicht.
— Ik weet het. Daarom moet dit stoppen.
Zondagmiddag om twee uur ging de bel. Saskia stond voor de deur alsof ze naar een feestelijke lunch kwam: haar haar zat keurig in model, ze droeg een nieuwe blouse en had haar lippen zorgvuldig gestift. Suzanne nam Iris en Noa mee naar de slaapkamer en zette een tekenfilm voor ze op.
Emma deed de deur verder open.
— Kom binnen, Saskia.
— O, Emma, — zei haar schoonmoeder terwijl ze de gang in stapte en om zich heen keek. — Is er iets gebeurd? Je klonk zo ernstig aan de telefoon.
— Gaat u zitten, alstublieft. Wilt u thee?
— Nee, dank je.
Ze namen plaats aan de keukentafel. Daan zat naast Emma. Saskia zat tegenover hen. Ze glimlachte, maar haar ogen bleven scherp en oplettend, alsof ze al voelde dat dit geen gezellig bezoekje werd.
Emma vouwde haar handen op tafel.
— Saskia, we willen het over geld hebben.
— Over geld? — Haar schoonmoeder trok haar wenkbrauwen op. — Wat is daarmee?
— Wij willen weten of u echt hulp nodig hebt, of dat u gewoon wilt dat wij dingen voor u blijven kopen.
Saskia’s gezicht verstarde.
— Ik begrijp niet waar je het over hebt.
Emma pakte een notitieboekje dat naast haar lag.
— De afgelopen drie maanden hebben we voor u een waterkoker, laarzen, een magnetron en een plaid betaald. Samen ongeveer tweehonderd euro. Tegelijk krijgt u maandelijks honderdvijftig euro van uw ex-man en daarnaast uw salaris van driehonderdtwintig euro. Dat is in totaal vierhonderdzeventig euro per maand. U woont alleen. Uw vaste lasten zijn rond de veertig euro. Dan blijft er ongeveer vierhonderddertig euro over. Meer dan wij met z’n vieren vrij te besteden hebben.
Saskia werd bleek.
— Ben jij mij aan het controleren? Zit jij mijn geld te tellen?
— Nee, — zei Emma. — Ik probeer te begrijpen waarom u ons om geld vraagt terwijl u zelf genoeg hebt.
— Ik heb uitgaven! Boodschappen, kleding, van alles!
Daan, die tot dan toe stil was gebleven, mengde zich nu in het gesprek.
— Mam, vorige zondag hebt u een stofzuiger gekocht. Een Bosch. Ik heb hem bij u in de hoek zien staan. Daarna belde u ons om geld voor een andere stofzuiger.
Saskia deed haar mond open, sloot hem weer en zei toen haastig:
— Die had je vader gekocht, maar dat ding is onhandig!
— Mam, ik heb papa gebeld. Hij heeft helemaal niets voor je gekocht.
Er viel een stilte die zwaar op de tafel bleef liggen. Saskia keek eerst naar haar zoon, toen naar Emma. Haar gezicht vertrok langzaam.
— Dus jullie hebben een verhoor voorbereid? Jullie hebben alles nageplozen, ja? En nu hebben jullie besloten dat ik jullie bedrieg?
Emma keek haar aan.
— Doet u dat dan niet?
— Ik ben jullie geen verantwoording schuldig! — Saskia schoot overeind en greep haar tas. — Het is mijn geld. Ik mag ermee doen wat ik wil!
Daan stond ook op.
— Waarom vraagt u dan om óns geld? Mam, wij hebben twee kinderen. We betalen elke maand vierhonderd euro hypotheek. Wij komen zelf amper rond.
— Zeg jij dat tegen mij? — Saskia’s stem begon te trillen. — Tegen je eigen moeder? De vrouw die je heeft gebaard en grootgebracht?
— U en papa hebben mij samen opgevoed, — zei Daan, hoorbaar gespannen. — Doe niet alsof u er helemaal alleen voor stond.
— Genoeg! — Saskia rukte haar tas dichter tegen zich aan. — Dit komt door haar. Door Emma. Zij heeft jou tegen mij opgezet. Ik heb altijd geweten dat zij niet deugde.
— Mam, wacht, — zei Daan, terwijl hij voor haar ging staan en haar de weg naar de deur versperde. — Laten we dit als volwassenen uitpraten.