Hij keek haar een lange tel aan. Toen veranderde zijn gezicht plotseling van uitdrukking.
‘Emma? Emma De Vries?’ riep hij uit. ‘Mijn hemel, u bent het echt! U hebt mijn leven gered, weet u dat nog? Ik ben Lucas Jansen, de neef van Hendrik.’
Emma bestudeerde zijn gezicht aandachtiger. Langzaam brak er iets warms in haar open, alsof tussen loodgrijze wolken onverwacht een streep zonlicht viel.
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Ik herinner me u. Alleen had ik nooit gedacht dat we elkaar onder zulke omstandigheden terug zouden zien.’
‘Ik heb naar u gezocht,’ bekende Lucas, terwijl hij naast haar op de stoffige traptrede ging zitten. ‘Mijn oom heeft me alles verteld. Hoe u zonder aarzelen hebt geholpen en er niets voor terug wilde hebben. Vanaf dat moment wilde ik u vinden, maar u leek van de aardbodem verdwenen. En nu brengt het toeval ons hier samen.’
Hij hielp haar overeind en stelde voor ergens iets warms te drinken. Even later zaten ze in een klein, sfeervol café aan de kade, waar de geur van verse koffie zich mengde met die van amandelcroissants.
Aan dat tafeltje vertelde Emma hem alles. Over Willems verraad. Over haar doelloze omzwervingen, de deuren die telkens voor haar neus dichtgingen, de vernederingen die ze had moeten slikken. En over Noa, die haar had opgenomen toen niemand anders nog naar haar omkeek.
Lucas onderbrak haar geen enkele keer. Alleen zijn ogen verrieden wat er in hem omging. Telkens wanneer Willems naam viel, schoot er een harde, boze glans door zijn blik. Maar toen Emma vertelde over de nachten die ze in het park had doorgebracht, werd zijn gezicht zacht van oprecht medeleven.
‘Dus zo is het gegaan,’ zei hij uiteindelijk peinzend. ‘Willem vertelde mijn oom dat u bij familie was ingetrokken en met niemand contact wilde. Het lijkt erop dat hij dit allemaal al veel eerder heeft voorbereid. Weet u, ik ben jurist. En mijn gevoel zegt me dat dit niet zomaar een echtscheiding is geweest.’
Hij zweeg kort, alsof hij zijn gedachten ordende.
‘De koffieketen De Geurende Tuin hebben jullie samen opgebouwd, nietwaar? Hoe kan het dan dat alles ineens uitsluitend op Willems naam stond, juist terwijl u gevangen zat?’
Emma verstijfde. In haar strijd om te overleven had ze nauwelijks nog kunnen nadenken over papieren, eigendom en rechten. Lucas daarentegen leek met elke minuut vastbeslotener te worden.
‘Luister,’ zei hij, terwijl hij iets naar haar toe boog. ‘Ik heb een oud huisje van mijn grootmoeder in Edam, net buiten de drukte. Het is rustig, er staan fruitbomen, er is een tuin en bovenal: een veilig dak boven uw hoofd. Ga daar voorlopig wonen, totdat we hebben uitgezocht wat er precies is gebeurd. Ik help u niet alleen uit dankbaarheid. Ik kan simpelweg niet doen alsof dit onrecht mij niets aangaat.’
Emma gaf niet meteen antwoord. Trots, angst en voorzichtig herlevende hoop vochten in haar binnenste om voorrang. Maar toen Lucas haar later meenam naar het dorp en haar het houten huis liet zien, met uitgesneden sierlijsten langs de ramen en bloembedden vol stokrozen en vlambloemen eromheen, kon ze voor het eerst in lange tijd weer vrij ademhalen.
De lucht rook naar munt en door de zon verwarmde aarde. In de verte klonk het zachte ruisen van water. Dat huis werd haar toevluchtsoord, en Lucas groeide uit tot de stevige steun waarop ze niet had durven hopen.
De maanden die volgden leken soms op hoofdstukken uit een spannende roman.
Lucas dook in de documenten en merkte al snel dat er iets ernstig mis was. Op de akten waarmee Emma haar aandeel in de onderneming zogenaamd had overgedragen, bleken handtekeningen te staan die niet van haar konden zijn. Ook kwam naar voren dat de getuige die destijds tegen haar had verklaard in de zaak rond het ongeluk, zijn verhaal plotseling had aangepast na een gesprek met Willem. Kort daarna had diezelfde man een aanzienlijk bedrag ontvangen.
De sporen wezen steeds duidelijker in één richting: naar Willem en zijn nieuwe vrouw.
Al snel bleek dat Anouk niet alleen zijn minnares was geweest. Ze had ook als boekhouder voor het bedrijf gewerkt. Samen hadden zij een geraffineerd plan opgezet. Tijdens Emma’s jaren in de gevangenis had Willem bezittingen op naam van stromannen laten zetten. Tegelijkertijd had hij de onderneming bewust richting financiële afgrond geduwd, zodat hij haar later voor een belachelijk laag bedrag terug kon kopen.
Lucas schakelde een kennis in die bij de recherche werkte. Niet lang daarna kwam er officieel beweging in de zaak.