De rechercheur heeft al gezegd dat hij beslag op het bezit gaat vragen. Je moet dat appartement onmiddellijk verkopen en het geld aan mij geven voor een advocaat.’
‘Verkopen?’ Sanne hapte naar adem, rood van woede. ‘Dat is míjn appartement! Jij hebt het mij gegeven! Mijn spullen staan er al. Ik verkoop helemaal niets!’
‘Ben je achterlijk of doe je alsof?’ snauwde Daan. ‘Als er beslag op wordt gelegd, ben je het helemaal kwijt. Op deze manier redden we tenminste nog geld. Verkoop het desnoods voor de helft van de waarde, maar doe het snel. Ik heb de beste advocaat nodig die er te krijgen is, anders verdwijnen we allebei achter de tralies. En geloof me, zusje, een vrouwengevangenis gaat je niet bevallen.’
Sanne verbrak de verbinding. Daan hoorde alleen nog de korte pieptonen. Met een woeste zwaai smeet hij zijn telefoon tegen de muur. Het plastic barstte, het scherm werd zwart. Daarna hing er een bijna pijnlijke stilte in het kantoor. Hij was alleen.
Diezelfde avond zat Emma in een klein café aan het water. Voor haar stond een kop groene thee waar langzaam damp vanaf kringelde. Ze keek naar de donkere rimpelingen op het oppervlak en wist precies wat er intussen op kantoor gebeurde. Ze wist dat medewerkers één voor één werden ondervraagd. Ze wist dat de rekeningen van het bedrijf waren bevroren. Mark De Vries had haar gebeld en slechts een paar woorden gezegd: ‘Alles loopt zoals afgesproken. Je hebt het goed gedaan. Wacht af.’
Dus wachtte ze. En ergens wist ze dat Daan vroeg of laat iemand zou sturen om met haar te praten. Ze vergiste zich niet.
De deur van het café ging open. Een oudere vrouw in een keurige regenjas kwam binnen, haar haar zorgvuldig in model gebracht. Karin, Emma’s schoonmoeder, de formele directeur van het bedrijf en de moeder van Daan. Ze zag er slecht uit. Donkere kringen lagen onder haar ogen, haar mond trilde en haar handen bewogen onrustig langs de sluiting van haar tas. Zonder te vragen nam ze plaats tegenover Emma.
‘Emmaatje,’ begon ze met een verstikte stem, ‘ik smeek je… trek je verklaring in. Zeg dat je je hebt vergist. Dat het wraak was vanwege de scheiding. Zeg wat dan ook. Je begrijpt toch dat ze mij opsluiten? Mij, op mijn leeftijd. Ik heb een zwak hart, mijn bloeddruk…’
‘Karin,’ viel Emma haar ijskoud in de rede, ‘dacht u daaraan toen uw zoon met mijn geld een appartement aan uw dochter cadeau deed? Besefte u toen dat u mij bestal? Vond u het erg toen ik werd vernederd, mijn huis uit werd gejaagd en te horen kreeg dat ik niemand was? U komt hier nu om voor uzelf te pleiten. Maar wie van jullie heeft mij ooit om vergeving gevraagd voor wat mij is aangedaan?’
‘Emmaatje, zo hard kun je toch niet zijn? We zijn familie,’ fluisterde Karin, terwijl haar ogen vochtig werden.
‘Familie?’ Emma glimlachte kort, zonder warmte. ‘Uw dochter droeg de hanger van mijn overleden moeder. U gaf mij een week om te vertrekken uit het appartement dat mijn ouders mij hadden nagelaten. U noemde mij een vreemde eend in jullie gezin. Dan krijgt u nu precies dat: een vreemde. De keuze is eenvoudig. Ik kan verklaren dat alle opdrachten van Daan kwamen, dat u alleen op papier directeur was en nergens iets van wist. Dan draait hij ervoor op. Of ik vertel dat Daan misleid werd en dat u in werkelijkheid alles aanstuurde. U mag kiezen. Tot morgenochtend.’
Karin opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit. Ze staarde Emma aan alsof ze een onbekende tegenover zich had. Dit was niet meer de meegaande schoondochter die tien jaar lang Daans uitbarstingen en Sannes grillen had verdragen.
Emma stond op en legde geld voor haar thee op tafel. Bij de deur draaide ze zich nog één keer om.
‘Doe Daan de groeten,’ zei ze zacht. ‘En zeg hem dat ik heus weer geld zal verdienen. Alleen niet meer voor hem.’
Een maand later viel er een fijne, kille regen tegen de ramen van het oude houten huis aan de oever van een meer. De druppels tikten zacht op de dakrand. Emma zat in een fauteuil met een plaid over haar knieën en las voor de derde keer het bericht op haar laptop.
Een nieuwswebsite had een korte melding geplaatst: ‘Voormalig algemeen directeur van Bakker Bouw B.V., Daan Jansen, is door de rechtbank veroordeeld tot drie jaar voorwaardelijke gevangenisstraf en een geldboete van vijftigduizend euro wegens belastingontduiking. Zijn moeder, die als formeel bestuurder stond geregistreerd, heeft uitstel van tenuitvoerlegging gekregen vanwege haar gezondheidstoestand. Het appartement dat werd aangeschaft met middelen uit strafbare feiten is verbeurdverklaard.’
Emma leunde achterover en sloot haar ogen. In gedachten zag ze de afgelopen weken voorbijschieten: de lange verhoren waarin ze rustig en precies had uitgelegd wat er was gebeurd, de confrontaties waarbij Daan haar niet recht durfde aan te kijken, de zitting waarin zij als getuige voor de aanklager had gesproken. De advocaat die ze had betaald met de opbrengst van haar oude auto had haar eigen verdediging zorgvuldig opgebouwd. De rechtbank erkende haar actieve medewerking aan het onderzoek en stelde vast dat zij wezenlijk had geholpen bij het blootleggen van de fraude. Zij verliet de rechtszaal als een vrij mens.
Sanne hoefde uiteindelijk niet voor de rechter te verschijnen. Op het laatste moment had Emma haar verklaring aangepast. Ze had de rechercheur verteld dat Daans zus niet wist waar het geld vandaan kwam en handelde omdat haar broer haar daartoe had aangezet. Men had haar gespaard: een meldplicht, een verbod om zonder toestemming te vertrekken en het verlies van het appartement. Emma wist heel goed waarom ze dat had gedaan. Een gevangenisstraf zou Sanne van haar kind hebben gescheiden, en dat jongetje had nergens schuld aan.
Toch was de nieuwe werkelijkheid voor Sanne zwaarder dan ze ooit had verwacht. Geen appartement meer. Geen positie als gekoesterde zus. Geen geldstroom vanuit Daan. De trotse vrouw die gewend was geraakt aan makkelijk geld bleef achter met een klein kind op de arm en een reputatie die voorgoed besmet was.
De hanger met diamanten kwam een week na de huiszoeking terug bij Emma. Hij was gevonden tussen spullen die bij Sanne in beslag waren genomen. Aan de hand van een oude foto, waarop Emma’s moeder hem droeg tijdens Emma’s diploma-uitreiking, werd vastgesteld dat hij haar eigendom was. De rechercheur overhandigde haar persoonlijk het fluwelen doosje. Emma deed de hanger om en had hem sindsdien niet meer afgedaan.
Toen ging haar telefoon. Het nummer kende ze niet, maar ze vermoedde meteen wie er belde. Ze nam op en hoorde Daans stem. Dof, hees, bijna vreemd.
‘Bedankt dat je Sanne niet hebt laten opsluiten.’
‘Ik wilde een kind zijn moeder niet afnemen,’ antwoordde Emma kalm. ‘Iets waar jij blijkbaar nooit bij hebt stilgestaan.’
Aan de andere kant bleef het even stil.
‘Je hebt alles kapotgemaakt,’ zei hij uiteindelijk bitter. ‘Mijn bedrijf. Mijn familie. Mijn leven.’
‘Jouw leven ging stuk op de avond dat jij besloot dat ik niets waard was,’ zei Emma. ‘Ik heb niets verwoest. Ik ben alleen gestopt met bouwen voor jou. Vaarwel, Daan. Probeer in je nieuwe leven eens niet te stelen.’
Ze verbrak de verbinding en blokkeerde het nummer.
Buiten joeg de wind kleine rimpels over het meer. Emma dronk haar thee op, stond op uit de fauteuil en liep naar de tafel waar haar laptop nog openstond. Op het scherm stond de website van de Belastingdienst. Ze had een nieuw bedrijf geregistreerd: klein, eerlijk en helemaal van haar.
Voorlopig stond er maar één persoon op de loonlijst. Zijzelf. Maar Emma wist dat daar later jonge vrouwen bij zouden komen die een kans nodig hadden. Ze zou een onderneming opbouwen waar geen geheime tabellen, geen valse facturen en geen schaduwboekhouding aan te pas kwamen.
Ze glimlachte, streek met haar vingers langs de hanger op haar borst en opende een nieuwe, schone zakelijke rekening.
Vanaf nul.
Met een leeg blad.
En met de rotsvaste zekerheid dat dit blad wit zou blijven.