Ze keek hem aan alsof hij zojuist iets volkomen onbegrijpelijks had voorgesteld.
‘Ben je wel goed bij je hoofd, Bram? Ik heb ermee ingestemd dat jij bij míj kwam wonen omdat je me een rustig, fatsoenlijk leven beloofde. Aandacht, zorg, volwassenheid. En nu, op de eerste dag dat je hier bent, kom je aanzetten met het verzoek of ik de grillen van je moeder wil financieren?’ Haar stem werd kouder bij elk woord. ‘Mijn geld is van mij. Jouw moeder is jouw verantwoordelijkheid. Als zij eraan gewend is geraakt om op de nek van je ex-vrouw te zitten, betekent dat nog niet dat ze nu naar de mijne mag overstappen.’
Bram knipperde hulpeloos met zijn ogen. Hij leek werkelijk niet te weten wat hij daarop moest zeggen. Jarenlang had Sophie dit soort kwesties opgelost zonder dat hij er al te veel over hoefde na te denken. Zij vond altijd ergens een bedrag, zij wist Karin te kalmeren, zij streek plooien glad voordat ze zichtbaar werden. Sophie had de last gedragen en hem het gevoel gegeven dat alles vanzelf ging.
Anouk was van een heel ander kaliber. Zij trok duidelijke grenzen tussen haar eigen belangen en andermans moeilijkheden, en ze was niet van plan daar ook maar een centimeter van af te wijken.
‘Maar Anouk… het is wel mijn moeder,’ bracht Bram zwakjes uit. ‘Die werklui komen morgen al. Wat moet ik haar dan zeggen?’
‘Dat ze die mensen afbelt,’ zei Anouk scherp, terwijl ze uit haar stoel opstond. ‘En zeg haar meteen dat ze mij niet meer op mijn privénummer moet lastigvallen. Ik ga niet naar haar geklaag luisteren. Als jij mij niet kunt beschermen tegen je familie, dan moeten we misschien maar eens opnieuw bekijken wat dit tussen ons eigenlijk voorstelt.’
Bram bleef als vastgenageld op de bank zitten. Het voelde alsof de vloer langzaam onder hem wegzakte. Zijn droom van een mooi, zorgeloos bestaan naast een jonge, aantrekkelijke vrouw vertoonde al bij de eerste serieuze botsing een diepe barst.
De volgende dag, toen Karin noch Sophie noch haar eigen zoon te pakken kreeg, besloot ze terug te grijpen op een methode die haar in het verleden vaak iets had opgeleverd: een scène maken waar anderen bij waren. Rechtstreeks en zonder waarschuwing verscheen ze bij het gemeenteloket waar Sophie werkte.
De ruime hal zat vol mensen. Bezoekers wachtten met een nummertje in de hand tot ze aan de beurt waren, kinderen verveelden zich op plastic stoelen, iemand bladerde door papieren. Op dat moment zwaaiden de toegangsdeuren luid open en stapte Karin met vastberaden passen naar binnen, alsof het gebouw van haar was. Zonder om zich heen te kijken liep ze regelrecht naar de informatiebalie.
Achter die balie stond Sophie. Ze hielp op dat moment een oudere man met vragen over het aanvragen van een pensioenpas. Haar stem was rustig, haar houding professioneel, haar glimlach beleefd.
‘Sophie!’ riep Karin hard, zo luid dat meerdere mensen onmiddellijk hun hoofd omdraaiden. ‘Waarom neem jij je telefoon niet op? Denk je soms dat je mij zomaar uit je leven kunt schrappen?’
Sophie schonk de man tegenover haar nog een vriendelijke glimlach en vroeg hem een ogenblik geduld te hebben. Daarna draaide ze zich naar Karin. Haar gezicht bleef beheerst, bijna ondoorgrondelijk, al trok er vanbinnen iets pijnlijk samen.
‘Goedemiddag, Karin,’ zei ze op een vlakke, zakelijke toon. ‘Ik ben aan het werk. Als u komt voor hulp bij documenten, kunt u bij de automaat een volgnummer nemen. Als dit om een privékwestie gaat, verzoek ik u het pand te verlaten. U verstoort hier de dienstverlening.’
‘Documenten?’ Karin hapte verontwaardigd naar adem en zette haar stem nog harder aan. ‘Er staan werklui bij mijn huis te wachten op geld! En jij staat hier met dat stenen gezicht alsof er niets aan de hand is! Jij had mij die vierhonderdvijftig euro moeten overmaken. Twaalf jaar lang heb ik je verdragen, heb ik geprobeerd je nog wat verstand bij te brengen, en nu er één ruzie met je man is, besluit jij je af te reageren op een arme oudere vrouw?’
In de hal viel een gespannen stilte. Gesprekken verstomden, papieren bleven halverwege in handen hangen. De aanwezigen keken met onverholen nieuwsgierigheid naar het tafereel dat zich voor hun ogen ontvouwde.
Sophie wendde haar blik niet af. Ze keek recht in de ogen van de vrouw die haar jarenlang had weten te bespelen met grote woorden over familieplicht, opoffering en dankbaarheid. Toen nam Sophie rustig het woord.