Julia schoot in de lach.
— Ja, Emma, het is zo lekker geworden dat we eigenlijk nog een ronde nodig hebben.
Maria viel haar meteen bij:
— In de buitenlucht lijkt het altijd te weinig. Dat weet je toch, Emma. Je had gewoon meer moeten meenemen.
Precies op dat moment haalde Emma het laatste rooster van de barbecue, zette de schaal op tafel en sprak de zin uit die al een tijd op haar tong lag.
— Is het vlees op? Wat vreemd… Ik had namelijk niemand uitgenodigd behalve mijn eigen gezin.
De stilte die daarop viel, was bijna tastbaar.
Mark was de eerste die probeerde de situatie glad te strijken.
— Em, waarom begin je nou zo? De mensen zijn gekomen om even te ontspannen.
— Dat zie ik. Alleen snap ik niet waarom hun ontspanning ineens mijn verantwoordelijkheid is geworden.
Julia knipperde met haar ogen en ging rechter zitten.
— Wij hebben onszelf anders niet opgedrongen. Mark zei dat jullie ons uitnodigden.
— Mark heeft gelogen.
Mark draaide zich met een ruk naar zijn vrouw om.
— Zet je me nu voor gek?
— Nee. Dat heb je helemaal zelf gedaan.
Bij Wouter trok één mondhoek even omhoog, maar hij maakte zijn gezicht onmiddellijk weer ernstig. Maria zette haar bril af en legde die naast haar bord.
— Emma, zo praat je niet tegen je man waar gasten bij zijn.
— En waar zijn vrouw bij is, nodig je geen gasten uit zonder haar iets te zeggen.
— Waarom moet jij toch overal een rekening van maken? — mengde Jan zich erin. — Vroeger deden mensen daar niet zo moeilijk over. Familie kwam langs, en daar was je blij mee.
— Vroeger namen familieleden tassen met boodschappen mee als ze wisten dat ze een hele dag bleven, — antwoordde Emma. — Ze kwamen niet met lege handen en met het plan om in de schaduw te gaan liggen.
Iris, de vrouw van Daan, streek voorzichtig een lok haar uit haar gezicht en zei:
— Mark had tegen ons gezegd dat alles al gehaald was. Als we het hadden geweten, hadden we natuurlijk iets meegenomen.
— Dat geloof ik meteen, — zei Emma, zonder scherpte in haar blik. — Mijn vraag is ook niet aan jullie gericht. Mijn vraag is aan degene die besloot gul te zijn met mijn tijd, mijn werk en mijn voorraad.
Mark werd bleek van ingehouden woede. Niet opvallend, maar Emma zag het.
— Goed, — zei hij kort. — Dan rijd ik nu wel naar de winkel.
— Met je eigen auto?
— Ja.
— Mooi. De dorpswinkel is tot vijf uur open. De lijst kun je zelf bedenken: vlees, groente, brood, water, sap voor de kinderen, houtskool. En neem ook wegwerpborden mee, want ik ben niet van plan om na veertien mensen de afwas te doen.
Wouter stak plotseling zijn hand op, alsof hij in een vergadering zat.
— Ik maak Mark geld over.
— Ik ook, — zei Iris snel.
Julia trok haar wenkbrauwen samen.
— Wouter, wat doe je nou? We zijn toch bij familie?
— Precies, — antwoordde haar man rustig. — En juist daarom is het niet netjes om te blijven zitten wachten tot iemand anders ons op eigen kosten voert.
Julia kleurde, maar zei niets meer. Maria keek Wouter aan met duidelijke afkeuring.
Mark haalde zijn telefoon uit zijn zak.
— Em, maak jij me even wat over?
Ze begreep eerst niet eens wat hij bedoelde. Daarna draaide ze zich langzaam naar hem toe.
— Wat moet ik overmaken?
— Geld. Mijn pas ligt thuis.
Emma lachte. Zacht. Kort. Zonder een spoor van vrolijkheid.
— Dus jij hebt mensen uitgenodigd, mij niets verteld, geen eten gekocht en je bent ook nog zonder geld gekomen?
— Ik kan met mijn telefoon betalen, maar daar zit een limiet op.
— Wat een indrukwekkende organisator ben je toch.
Aan tafel kuchte iemand ongemakkelijk. Daan pakte zijn mobiel.
— Mark, ik stuur je wel wat. Ga samen met Wouter en koop gewoon genoeg. Het is inderdaad nogal ongemakkelijk gelopen.
— Ongemakkelijk? — Maria trok haar schouders op. — Straks gaan we binnen de familie nog afrekenen wat iedereen gegeten heeft.
Emma keek haar aan.
— Nee, Maria. De familie heeft zojuist ontdekt dat eten niet vanzelf uit de lucht komt vallen. Dat is eigenlijk best een nuttig inzicht.
Maria wilde iets terugzeggen, maar Jan legde onverwacht zijn hand op haar elleboog.
— Maria, laat maar. Mark heeft dit gewoon niet handig aangepakt.
Mark keek zijn vader aan alsof die hem midden op het slagveld had verraden.
— Pap, meen je dat nou?
— Wat is daar vreemd aan? Als je mensen uitnodigt, zorg je dat er iets is. Je bent een volwassen kerel.
Die woorden raakten Mark duidelijk harder dan alles wat Emma had gezegd. Hij rechtte zijn rug, pakte zijn autosleutels en knikte naar Wouter.
— Kom, we gaan.
Emma keek hen na tot ze bij het hek verdwenen waren. Daarna draaide ze zich weer naar de achtergebleven gasten.
— Terwijl de mannen boodschappen doen: water staat in de koeler op de veranda. Het toilet is binnen, maar kinderen komen alleen naar binnen zonder zand aan hun voeten. De slaapkamers zijn verboden terrein. Niemand gaat zonder te vragen de schuur in. Het terrein is niet groot, dus alles is te zien.
Ze zei het zonder haar stem te verheffen, maar na ieder punt knikte er wel iemand automatisch. Emma vroeg niet om toestemming. Ze stelde regels.
Julia hield het als eerste niet vol.
— Hoor eens, je praat alsof we vreemden zijn.
— Vandaag zijn jullie ook als vreemden gekomen: zonder mij te bellen, zonder overleg en zonder te weten wie jullie hier eigenlijk ontvangt. Zo doet familie dat niet.
Haar schoonzus kneep haar glas steviger vast.
— Mark heeft ons uitgenodigd.
— Dan moet je aan Mark vragen waarom hij jou niet de waarheid heeft verteld.
Daarmee viel het gesprek voorlopig stil. Maar Emma wist dat het echte deel nog moest komen. Mark zou naar de winkel rijden, geld uitgeven, geïrriteerd terugkomen en haar ’s avonds verwijten dat ze hem voor zijn familie had vernederd. In dit soort dingen was hij pijnlijk voorspelbaar. En juist daarin zat zijn zwakte.
Terwijl de mannen weg waren, richtte Emma zich op de kinderen. Voor haar eigen kinderen sneed ze fruit en schonk ze sap in uit een aparte fles die ze in de koeltas had bewaard. De kinderen van de gasten bood ze water aan, met de mededeling dat er iets zoets zou zijn zodra hun ouders terug waren uit de winkel. Niemand bezweek onder die eerlijkheid. Sanne, die wat tot rust was gekomen, liep samen met Lucas naar de appelboom. Onderweg vroeg Lucas zacht:
— Mam, heeft papa echt iedereen uitgenodigd zonder jou iets te zeggen?
— Ja, dat heeft hij echt gedaan.
— Mag dat zomaar?
— Er kan veel. Maar daarna moet je ook dragen wat je hebt gedaan.
Lucas knikte. Emma zag hoe hij naar het hek keek, alsof hij daar zijn vader nog kon zien, terwijl de auto al lang weg was. Ze wilde haar kinderen niet in een volwassen conflict trekken. Maar nog minder wilde ze hun laten zien dat het werk van hun moeder kon worden weggewuifd met één achteloze zin: “Zij heeft alles geregeld.”
Na ongeveer veertig minuten kwamen Mark en Wouter terug. De kofferbak zat vol tassen. Wouter droeg flessen water, Mark kwam aanlopen met vlees en houtskool. Zijn gezicht stond gesloten, zijn bewegingen waren hoekig. Blijkbaar had hij in de winkel de prijs van zijn eigen verrassing bij elkaar opgeteld.
— We hebben alles, — zei hij.
— Heb je de bonnetjes bewaard? — vroeg Emma.
— Waarvoor?
— Om de omvang van onze gastvrijheid te kunnen begrijpen.
Tot haar verrassing stak Wouter haar een kassabon toe.
— Ik heb hem meegenomen. Daan, Jan en ik hebben het verdeeld. Mark heeft ook bijgelegd wat hij kon.
Mark wierp hem een donkere blik toe. Emma nam het bonnetje aan, liet haar ogen eroverheen gaan en legde het op tafel.
— Prima. Nu voelt de ontspanning in elk geval wat eerlijker.
Maria snoof.
— Nog even en je moet hier betalen voor de lucht die je inademt.
— Nee hoor. Lucht is voorlopig gratis. Maar als iemand namens mij vijftien mensen uitnodigt om die lucht te komen gebruiken, dan vraag ik wel even naar de voorwaarden.
Wouter draaide zich naar de barbecue om en verborg zijn glimlach. Iris keek opnieuw naar Emma, dit keer met iets wat op respect leek. Julia was nog altijd niet tevreden, maar ze ging niet verder in discussie. Waarschijnlijk had Wouter haar in de auto al iets gezegd, want ze eiste niet langer dat er “normaal met familie” werd omgegaan.
De tweede ronde eten kwam tot stand zonder dat Emma eraan te pas hoefde te komen. Mark en Wouter stonden bij de barbecue, Daan hielp met het snijden van groente en Jan sleepte flessen water naar de tafel. Maria zat in de schaduw en zweeg met een gezicht alsof iemand haar persoonlijk uit een erfenis had geschrapt. Emma bracht intussen haar eigen boodschappen rustig naar binnen, deed de koelkast dicht en stak de sleutel van de veranda in haar zak.
Ze was niet van plan de rest van de dag achter iedereen aan te rennen.
Toen de gasten uiteindelijk vol zaten, begon de ergste warmte uit de lucht te verdwijnen. De kinderen waren moe geworden en hadden zich her en der neergevlijd. Iris hielp het afval in grote zakken verzamelen. Wouter bracht uit zichzelf de vuile borden naar de buitenkraan. Daan kwam naar Emma toe en krabde ongemakkelijk langs zijn neus.
— Luister, sorry. We dachten echt dat jullie iedereen hadden gevraagd. Mark schreef in de groepsapp: “Kom morgen naar ons huisje, alles is geregeld.” Ik had niet door dat jij van niets wist.
— In welke groepsapp?
Daan pakte zijn telefoon en liet haar het familiegesprek zien.
Marks bericht was de avond ervoor verstuurd: “Morgen verzamelen we bij ons in het huisje. Emma bereidt alles voor, kom rond twaalf uur. Er is vlees en plek genoeg voor de kinderen.”
Emma las het twee keer. Niet omdat ze het niet begreep, maar omdat ze de formulering wilde onthouden. “Emma bereidt alles voor.” Niet “wij”. Niet “ik”. Zij.
— Stuur me daar alsjeblieft een screenshot van, — zei ze.
Daan keek voorzichtig in de richting van Mark.
— Waarom?
— Zodat hij het vanavond geen misverstand kan noemen.
Daan blies zacht door zijn neus.
— Klinkt logisch.
Een minuut later kwam de schermafbeelding binnen. Emma sloeg die op en stopte haar telefoon weg. Nu was het plaatje compleet. Haar man had niet in een spontane bui alleen zijn ouders gevraagd. Hij had van tevoren aan de hele familie meegedeeld dat zijn vrouw alles zou voorbereiden. Zonder haar toestemming, zonder overleg, zonder geld en zonder ook maar een seconde te twijfelen of zij het wel zou oplossen.
Tegen de avond begonnen de gasten hun spullen bij elkaar te zoeken. Bij het afscheid zei Iris zacht:
— Je hebt goed gehandeld. Ik was waarschijnlijk eerst dichtgeklapt en daarna een week boos gebleven.
— Ik zou ook een week boos zijn geweest als ik mijn mond had gehouden, — antwoordde Emma.
Wouter gaf haar een hand, verrassend serieus.
— Bedankt dat we hier mochten zijn. En sorry dat we zomaar zijn binnengevallen.
— Kom terug wanneer ik jullie uitnodig. Dan is het geen probleem.
Hij knikte. En dat was het eerste eerlijke gesprek van de hele dag.