— Kom morgen na je werk bij me langs.
— Waarom?
— Omdat ik je iets duidelijk wil maken. Over Jan. Over onze familie. Over hoe wij gewend zijn met elkaar om te gaan.
Emma zweeg een ogenblik. Ze voelde meteen dat dit geen vriendelijk verzoek was, maar een uitnodiging voor een gesprek waarin Maria alvast had besloten wie er gelijk had.
— Goed, — zei ze uiteindelijk. — Ik kom.
De volgende dag zat Emma op kantoor, maar haar hoofd was er niet bij. De cijfers op haar scherm liepen in elkaar over, alsof ze naar een vreemde taal keek. Telkens dwaalden haar gedachten af naar het komende bezoek. Wat wilde Maria haar nog vertellen? Welke troef had ze nu weer achter de hand?
Na werktijd reed Emma naar haar schoonmoeder. Maria deed zelf open. Haar gezicht was gesloten, bijna strak, alsof ze zich had voorgenomen geen enkele emotie prijs te geven. Zonder veel woorden liet ze Emma binnen en wees naar de woonkamer.
— Wil je thee?
— Nee, dank u. Laten we meteen zeggen waar het op staat.
Maria nam plaats tegenover haar. Ze legde haar handen netjes op haar knieën en keek Emma onderzoekend aan.
— Emma, ik begrijp best dat je jong bent en dat je iets wilt bereiken. Je denkt dat je alles zelf kunt regelen, dat je niemand nodig hebt. Maar er zijn dingen die jij niet ziet.
— Zoals?
— Zoals het feit dat Jan sterk aan mij hangt. Niet alleen financieel, al speelt dat ook mee. Vooral emotioneel. Hij heeft mijn goedkeuring nodig. Dat is altijd zo geweest.
Emma kneep haar ogen iets samen.
— Waar wilt u precies naartoe?
— Naar het simpele punt dat als jij doorgaat met je tegen mij af te zetten, Jan uiteindelijk voor mij zal kiezen. Dat doet hij altijd. Hij kiest altijd zijn moeder.
— Is dat een dreigement?
— Noem het liever een waarschuwing. En geloof me, ik zeg dit niet uit kwaadaardigheid. Je kunt je appartement houden, je trots, je zogenaamde vrijheid. Maar dan raak je je man kwijt.
Emma kwam overeind. Haar hart bonsde, maar haar stem bleef helder.
— Weet u wat? Als Jan werkelijk niet kan kiezen tussen zijn vrouw en zijn moeder, als hij niet in staat is om zelf beslissingen te nemen, dan moet ik misschien eens nadenken of ik zo’n man eigenlijk wel nodig heb.
Om Maria’s mond verscheen een dunne glimlach.
— Grote woorden. We zullen zien hoe dapper je nog bent als je alleen overblijft. Met een appartement, ja. Maar zonder gezin.
— Dan liever alleen dan onder uw toezicht leven.
Ze draaide zich om en verliet het huis. De deur viel harder achter haar dicht dan ze had bedoeld, maar ze keek niet om. Buiten haalde ze diep adem. Het voelde alsof er lood in haar borst zat, maar één ding wist ze zeker: toegeven mocht ze niet. Als ze nu een stap terugdeed, zou Maria daarna over alles iets te zeggen hebben. Niet alleen over het appartement, maar over hun hele bestaan.
Toen Emma thuiskwam, was Jan er niet. Pas laat op de avond hoorde ze de sleutel in het slot. Hij kwam binnen met rode ogen en de geur van alcohol om zich heen.
— Waar was je? — vroeg ze.
— Bij vrienden. We hadden het over… het leven.
— En tot welke wijze conclusies kwamen ze?
Jan trok zijn jas uit en gooide die over een stoel.
— Dat ik geen ruggengraat heb. Dat ik me door vrouwen laat sturen.
Emma zuchtte vermoeid.
— Jan, niemand probeert jou te sturen. Maar ieder mens heeft grenzen. En die moeten gerespecteerd worden.
— Mam zei dat je bij haar bent geweest.
— Klopt. Ze heeft me verteld dat jij voor haar zult kiezen als ik het appartement niet aan haar overlaat.
Jan liet zich op de bank zakken en verborg zijn gezicht in zijn handen.
— Ik wil helemaal niet kiezen. Waarom moet ik kiezen tussen mijn vrouw en mijn moeder?
— En waarom zou ik mijn erfenis aan jouw moeder moeten afstaan?
— Omdat we familie zijn!
— Jij en ik zijn een gezin, Jan. Je moeder is je moeder. Zij heeft haar leven, wij hebben het onze.
— Voor mij hoort mijn moeder óók bij mijn familie.
— Dat ontken ik niet. Maar dat geeft haar nog niet het recht om onze keuzes te bepalen.
Hij keek naar haar op. Zijn blik was moe, bijna wanhopig.
— Emma, ik hou van je. Echt. Maar mijn moeder… zij is er altijd geweest. Ze heeft me altijd geholpen. Ik kan haar niet zomaar de rug toekeren.
— Dat vraag ik ook niet. Ik vraag je alleen om voor ons op te komen. Voor onze belangen. Niet voor die van haar.
— En als haar belangen dezelfde zijn als die van ons?
— Waarin dan? In het feit dat ik mijn appartement kwijtraak?
— Niemand wil het van je afpakken. Het gaat erom dat het verstandig wordt gebruikt.
— Jan, het is míjn appartement. Mijn erfenis. Ik bepaal zelf wat ermee gebeurt.
Hij stond op, maar wankelde even.
— Weet je wat? Ik ben op. Helemaal op. Ik kan dit geruzie niet meer aan, dat voortdurende gevecht. Mam heeft gelijk: vroeger was je anders. Zachter. Warmer.
— Vroeger probeerde niemand mijn erfenis in handen te krijgen.
— Niemand probeert iets in handen te krijgen. Ze willen alleen helpen.
— Hulp dring je niet op, Jan. Hulp bied je aan. En als iemand nee zegt, laat je die persoon met rust. Dan begin je niet te dreigen met een breuk.
— Niemand dreigt met scheiden…
— Je moeder was anders behoorlijk duidelijk in haar hints.
Jan schudde langzaam zijn hoofd.
— Ze is gewoon gekwetst. Jij hebt haar pijn gedaan.
— Ík heb haar pijn gedaan? Jan, zij kwam praten over hoe mijn erfenis verdeeld moest worden. Wie heeft hier wie gekwetst?
Hij haalde zijn schouders op, alsof hij de discussie niet meer kon dragen.
— Ik ga slapen. Morgenochtend praten we verder.
Maar de volgende ochtend kwam er geen gesprek. Toen Emma wakker werd, was Jan al weg. Op de keukentafel lag een briefje, haastig geschreven: “Ik ben naar mam. Ik moet nadenken.”
Emma bleef met het papiertje in haar hand zitten. De woorden leken steeds zwaarder te worden. Ze begreep dat dit niet zomaar een ruzie was. Dit was het begin van iets wat misschien niet meer te stoppen viel. Maria had gelijk gekregen: haar zoon was naar haar teruggegaan.
Die avond belde Jan.
— Emma, ik blijf voorlopig bij mijn moeder. Ik heb tijd nodig.
— Tijd waarvoor?
— Om alles op een rij te zetten. Om te begrijpen hoe het nu verder moet.
— Dus je moeder heeft gewonnen?
— Niemand heeft gewonnen, Emma. Het is alleen… ik ben doodmoe van het gevoel dat ik tussen twee vuren sta.