‘Kom mee,’ zei hij zacht.
‘Hé, wat haal jij je in je hoofd?’ Mark sprong zo abrupt op dat zijn stoel achteruit schoof. ‘Dat is míjn vrouw!’
‘Een vrouw die jij voor iedereen kleineert,’ antwoordde Jan.
‘Dat gaat jou niets aan. Dat zijn zaken tussen ons.’ Marks gezicht verstrakte. ‘Sophie, ik heb gezegd dat je moet gaan zitten. Nu.’
Ze bleef stokstijf staan. De oude reflex trok aan haar, sterker dan haar eigen wil. Drie jaar lang had hij haar geleerd te gehoorzamen.
Anna kwam dichterbij en legde voorzichtig een hand op haar arm.
‘Sophie, ga met ons mee. Je kunt vannacht bij ons slapen.’
‘Zijn jullie nou allemaal gek geworden?’ Mark werd vuurrood. ‘Dit is mijn huis en zij is mijn vrouw. Sophie gaat nergens heen.’
‘Jawel,’ zei Sophie, nauwelijks hoorbaar.
Het werd ineens doodstil. Alle blikken gingen naar haar. Langzaam hief ze haar hoofd op en keek Mark recht aan.
‘Ik ga weg, Mark.’
‘Wat zeg jij nou? Jij?’ Hij lachte schamper. ‘Waar wil je in vredesnaam heen, dom wicht? Je hebt helemaal niets.’
‘Ik heb mezelf nog,’ zei ze. ‘Dat is genoeg.’
‘Wie zit er nou op jou te wachten? Dertig jaar, dik geworden, saai geworden. Ik verdraag je alleen nog uit medelijden.’
‘Bedankt,’ zei ze kalm. ‘Nu weet ik tenminste hoe je echt over me denkt.’
Ze liep naar de hal. Mark kwam meteen achter haar aan.
‘Blijf staan. Meen je dit serieus? Om een paar grapjes?’
‘Het waren geen grapjes, Mark. Het was vernedering.’
‘Doe niet zo overdreven. Ik hou toch van je.’
‘Nee. Jij houdt ervan mij naar beneden te halen. Dat is iets heel anders.’
‘En waar ga je dan heen? Naar je moeder ergens buiten de stad? Ga je daar koeien melken?’
‘Als het moet. Koeien schelden me tenminste niet uit.’
Ze pakte haar jas van de kapstok en trok hem aan. Haar vingers beefden zo erg dat de rits twee keer bleef haken, maar uiteindelijk kreeg ze hem dicht.
‘Sophie, doe nou niet zo stom,’ zei Mark opeens, en voor het eerst klonk er angst in zijn stem. ‘Laten we praten. Ik doe het niet meer.’
‘Jawel. Je kunt niet anders.’
‘Dan leer ik het.’
‘Nee,’ zei ze. ‘Vaarwel, Mark.’
Ze deed de deur open en stapte naar buiten. Jan en Anna volgden haar direct. Mark bleef achter in de hal, eerst woedend, daarna zichtbaar ontredderd. Toen hij terug de woonkamer in liep, zaten de gasten zwijgend aan tafel. Niemand wist waar hij moest kijken.
‘Ze komt wel terug,’ zei hij met geforceerde zekerheid. ‘Waar moet ze anders heen? Ze slaapt een nachtje bij een vriendin en kruipt vanzelf weer terug. Zo doen vrouwen altijd.’
Maar Sophie kwam niet terug. Niet de volgende dag, niet na een week en ook niet na een maand.
In het begin was Mark alleen maar kwaad. Hij belde voortdurend, eiste dat ze thuiskwam, stuurde berichten vol verwijten. Daarna veranderde zijn toon. Hij begon te smeken, beloofde dat alles anders zou worden, liet bloemen op haar werk bezorgen en wachtte haar op bij de school. Sophie liep telkens zwijgend langs hem heen.
Na drie maanden vroeg ze de scheiding aan. Eerst bleef ze bij Anna en Jan wonen. Daarna huurde ze een kamer. Klein, in een oud huis, maar van haar alleen. Een plek waar niemand haar een koe noemde.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg Jan toen hij haar een half jaar later tegenkwam.
‘Ik leer opnieuw leven,’ antwoordde Sophie. ‘Ik leer in de spiegel kijken zonder meteen een monster te zien. Ik leer eten zonder te denken dat ik walgelijk ben. Het is moeilijk. Maar het lukt.’
Jan zweeg even.
‘Mark heeft naar je gevraagd.’
‘Niet doen,’ zei ze. ‘Ik wil niets over hem weten.’
‘Hij is veranderd.’
‘Misschien,’ zei Sophie.