Ze draaide zich naar haar schoondochter om met een schaal salade in haar handen. ‘Mark en ik dachten: laten we eens een gezellig avondmaal maken. Maar wat zie jij bleek. Is er iets mis op je werk?’
Emma antwoordde niet meteen. Ze trok zwijgend haar schoenen uit, zette ze netjes op het rek en liep daarna de keuken in. Mark zat aan tafel en scrolde gedachteloos door iets op zijn telefoon.
‘Het probleem zit niet op mijn werk, Annemarie,’ zei Emma kalm. Ze trok een stoel naar achteren en ging tegenover haar man zitten. ‘Het probleem zit hier. In onze familie.’
Haar beheerste, bijna vlakke stem zorgde ervoor dat Mark eindelijk opkeek van zijn scherm. Zijn blik werd meteen alerter. Annemarie bleef staan met een theedoek in haar hand; de vrolijke glimlach die ze daarnet nog had opgezet, zakte een fractie weg.
‘Wat is er aan de hand, Em?’ vroeg Mark voorzichtig.
Emma haalde haar telefoon tevoorschijn, opende de foto’s en legde het toestel midden op tafel, met het scherm naar boven.
‘Ik ben vandaag naar mijn appartement geweest,’ zei ze. ‘Dat appartement waar jouw moeder volgens jou plantjes zou opkweken.’
Over Annemaries gezicht trokken onmiddellijk onregelmatige rode vlekken. Ze slikte hoorbaar, draaide zich haastig naar de gootsteen en deed alsof ze plotseling dringend haar handen moest wassen.
‘En?’ Mark leek nog altijd niet te beseffen hoe groot de ramp was die zich voor zijn ogen begon te ontvouwen. ‘Wat was daar dan?’
‘Daar wonen vreemde kerels, Mark. Al een halfjaar. Ze banjeren met smerige schoenen over mijn parket, bakken aardappels in mijn keuken en gebruiken mijn water en stroom alsof het niets kost. En het interessantste komt nog.’ Emma schoof de telefoon dichter naar hem toe. ‘Ze doen dat allemaal op basis van dit document. Kijk maar goed.’
Mark pakte het toestel op. Zijn ogen schoten over het scherm. Hij veegde naar de volgende foto en bekeek de handtekeningen. De stilte in de keuken werd zwaar en tastbaar. Alleen het stromende water uit de kraan was nog te horen; Annemarie had in haar paniek vergeten hem dicht te draaien.
‘Mam?’ Marks stem sloeg een beetje over. Hij keek op naar Annemarie. ‘Wat is dit? Heb jij Emma’s appartement verhuurd?’
Annemarie draaide de kraan met een ruk dicht. Langzaam keerde ze zich om, terwijl ze haar natte handen aan Emma’s schort afveegde. De schuldige blik was verdwenen. In plaats daarvan stond er iets hards in haar ogen, iets koppigs, alsof ze in het nauw gedreven was maar liever zou aanvallen dan toegeven.
‘En wat zou daar dan zo verschrikkelijk aan zijn?’ Haar stem trilde van ingehouden spanning. ‘Dat appartement staat leeg! Het verzamelt stof, niemand doet er iets mee. Jullie wonen er niet, jullie knappen het niet op. Waarom zou je zoiets laten verpieteren? Dat is toch zonde?’
‘Het is míjn bezit, Annemarie,’ zei Emma scherp, zonder haar stem te verheffen. ‘Mijn persoonlijke eigendom. Alleen ik bepaal of het leegstaat of niet. U had geen enkel recht om daar onbekende mensen binnen te laten, laat staan om daar geld voor te innen. Wat u hebt gedaan, is fraude.’
‘Fraude?’ Annemarie sloeg theatraal haar handen in de lucht en rolde met haar ogen. ‘Hoor haar nou! Ineens speelt ze advocaat. Ik bracht gewoon geld binnen voor de familie!’
‘Voor welke familie precies?’ Emma boog zich iets naar voren. ‘In mijn gezin hebt u alleen een rekening van honderd euro aan nutsvoorzieningen binnengebracht. Waar is de huur gebleven? Naar Lucas? Naar zijn auto? Of naar zijn nieuwe computer?’
Mark keek verward van zijn moeder naar zijn vrouw en weer terug.
‘Mam, is dat waar?’ vroeg hij. In zijn stem klonk nog een zwakke hoop dat ze alles meteen zou ontkennen. ‘Heb je dat geld aan Lucas gegeven?’
‘Ja, natuurlijk heb ik dat gedaan!’ beet Annemarie hem toe, terwijl ze een stap dichter bij de tafel kwam. ‘Omdat Lucas het harder nodig heeft. Jullie twee hebben niets te klagen. Jullie verdienen allebei goed, jullie hebben geen hypotheek die jullie wurgt. Die jongen moet eindelijk op eigen benen leren staan. Hij heeft het moeilijk, hij zoekt zijn weg. Wie moet hem helpen als zijn eigen moeder het niet doet?’
‘Op kosten van iemand anders?’ Emma lachte kort, zonder vreugde. De brutaliteit van die woorden benam haar bijna de adem. ‘U besloot uw jongste zoon te steunen met het bezit van uw schoondochter? Vindt u dat normaal?’
‘Hoe durf jij zo tegen mij te praten!’ schreeuwde Annemarie plotseling. ‘Ik heb je in mijn huis opgenomen alsof je mijn eigen dochter was!’
‘Uw huis?’ Emma liet haar blik langzaam door de keuken gaan. ‘Wij staan hier in míjn woning. Ja, dit appartement is tijdens ons huwelijk gekocht, maar het grootste deel is betaald door mijn ouders. U hebt er geen cent aan bijgedragen. U bent hier te gast. En in dat andere appartement was u ook niets meer dan iemand aan wie tijdelijk sleutels waren toevertrouwd vanwege een probleem met de leidingen.’
Daarna keek Emma naar Mark. Hij zat voorovergebogen aan tafel en staarde naar zijn handen. Hij leek bepaald geen haast te hebben om het voor haar op te nemen.
‘Mark,’ zei ze zacht. ‘Ga jij nog iets zeggen?’
Hij zuchtte diep, wreef met zijn hand over zijn gezicht en keek haar uiteindelijk aan. In zijn ogen zag ze geen vastberadenheid, geen behoefte om recht te zetten wat krom was. Wat ze zag, was ergernis. Irritatie omdat hij in een ruzie was beland waar hij zich liever buiten had gehouden.
‘Em, eerlijk gezegd… maak je het nu niet veel groter dan het is?’ begon hij op een verzoenende toon. ‘Mama had natuurlijk toestemming moeten vragen. Dat staat buiten kijf. Maar aan de andere kant: dat appartement stond inderdaad leeg. Ze heeft gewoon praktisch gedacht. En Lucas heeft het momenteel echt niet makkelijk. We zijn familie, we horen elkaar te helpen. Laten we er geen enorm drama van maken. Er hebben daar een paar mensen gewoond, maar er is toch niets kapot?’
Emma bleef haar man aankijken en voelde hoe ergens diep in haar iets koud en zwaar werd.