— Daar gaat het helemaal niet om! — viel Cornelia verontwaardigd uit. — Jouw vrouw is een hopeloze geldsmijter! Ze jaagt jullie huishouden regelrecht de afgrond in! Ik ben hierheen gekomen om jullie te behoeden voor armoede, Pieter. Ik had alles al keurig uitgedacht. Jullie leveren voortaan je volledige salaris bij mij in, en ik geef jullie dan een redelijk bedragje voor dagelijkse uitgaven. Ik heb er zelfs een apart schrift voor gekocht om alles bij te houden! En wat doet zij? Ze begint míjn persoonlijke uitgaven na te rekenen! Ze durft me mijn orthopedische matras en steunzolen voor de voeten te werpen! Zelfs dat ene gebakje gunde ze me niet!
Pieter zette langzaam zijn werktas op de grond. De verbazing trok uit zijn gezicht weg en maakte plaats voor iets veel ernstigers.
— Wacht even, mam, — zei hij, terwijl hij zijn hand ophief om haar woordenstroom te onderbreken. — Over welk salaris heb je het precies? En aan wie zouden wij dat moeten afstaan?
— Aan mij natuurlijk! — antwoordde Cornelia met een trots alsof ze zojuist een geniaal reddingsplan had gepresenteerd. Ze was er duidelijk van overtuigd dat haar zoon elk moment naast haar zou gaan staan. — Ik heb haar bankpas al meegenomen. Ik wilde straks meteen de pincode laten wijzigen, zodat ze niet langer alles over de balk kan smijten aan onzin. Ze koopt bijvoorbeeld laarzen alsof ze van goud zijn!
Er viel een stilte die bijna hoorbaar was. Zelfs Jan, die in de badkamer met gereedschap bezig was geweest, hield op met rammelen. Volgens mij stopte hij zelfs even met ademhalen.
— Jij hebt zonder toestemming de bankpas van mijn vrouw gepakt? — vroeg Pieter.
Zijn stem was vlak geworden. Koud ook. Ik kende die toon maar al te goed. Wie hem zo hoorde praten, kon beter heel voorzichtig worden.
— Ik probeerde alleen orde op zaken te stellen! — begon Cornelia zich te verdedigen. Blijkbaar voelde ze nu pas aan dat de situatie zich niet in haar voordeel ontwikkelde. — Jullie hebben geen enkel besef van het echte leven! Jullie maken elke maand die belachelijke tweehonderd euro naar me over. Wat kun je daar tegenwoordig nog van kopen? Twee keer boodschappen doen in een fatsoenlijke winkel en het is op! Als jullie niet zo spilziek waren, als zij niet steeds van die idiote laarzen kocht en jullie niet telkens koffie gingen drinken in hippe bakkerijtjes, dan konden jullie je moeder makkelijk vierhonderd euro geven. Of vijfhonderd! Jullie zijn verplicht je moeder een waardig bestaan te bieden. Daarom neem ik die pas in beheer. Ik zal jullie inkomsten wel verdelen zoals het hoort.
Op dat moment deed Cornelia eigenhandig de deur dicht naar de steun die ze tot dan toe van ons had gekregen. Ze had zelf de toegang tot ons geld afgesloten en stond vervolgens te eisen dat wij haar de reservesleutel zouden geven.
Pieter haalde diep adem. Toen keek hij zijn moeder zo strak aan dat zelfs ik mijn rug rechter maakte.
— Goed, mam, — zei hij langzaam en duidelijk. Elk woord kwam afzonderlijk aan. — Ten eerste: leg die pas op het kastje. Nu meteen.
Cornelia opende haar mond alsof ze nog iets wilde inbrengen. Maar zodra ze de blik van haar zoon zag, slikte ze haar protest in. Zwijgend haalde ze uit haar jaszak mijn inmiddels geblokkeerde stukje plastic en gooide het op het gangkastje.
— Ten tweede, — ging Pieter verder, nog steeds zonder zijn stem te verheffen. — Jij zult moeten leren je eigen geld te plannen. Wij wensen je niets slechts toe, integendeel. Daarom geven we je vanaf vandaag de kans om volledig zelfstandig te worden. Als die tweehonderd euro die wij maandelijks uit ons eigen budget losmaakten toch niet genoeg voor je is, dan verandert dat bedrag blijkbaar weinig aan je situatie. Dus vanaf nu stopt onze maandelijkse bijdrage. Helemaal. Nul euro. Je gaat leren rondkomen van je eigen inkomsten.
Cornelia verstarde. Met beide handen klemde ze zich vast aan de hengsels van haar enorme tas.
— Hoe bedoel je… stopt? — bracht ze met moeite uit. — Jullie laten je moeder zomaar zonder hulp zitten?
— Zonder hulp? — Pieter keek oprecht verbaasd. — Je hebt een prima pensioen, hoger dan het landelijk gemiddelde. Je hebt geen schulden en geen hypotheek. En aangezien je jarenlang boekhoudster bent geweest, moet het voor jou geen enkel probleem zijn om inkomsten en uitgaven tegen elkaar weg te strepen. Zie het positief: je bent verlost van onze bescheiden overschrijving. En Emma en ik gebruiken die tweehonderd euro die vrijkomt voor nieuwe winterbanden voor mij, en voor haar… — hij keek even naar mij — voor nog een paar laarzen. En Jan krijgt een bonus voor degelijk vakwerk.
— Nou ja! Hoe durven jullie! — Cornelia sloeg haar handen verontwaardigd de lucht in. — Ik stap naar de rechter! Volgens de wet hebben jullie verplichtingen tegenover mij!
— Doe dat vooral, — zei Pieter kalm. — Als jij met documenten kunt aantonen dat je behoeftig bent, kan een rechter eventueel een bijdrage vaststellen. Maar ik verklap je alvast iets: met jouw pensioen zal geen rechter jou als behoeftig aanmerken. Cijfers liegen niet, mam. Wij zijn volwassen mensen en wij bepalen zelf hoe ons huishoudboekje eruitziet.
Langzaam drong tot Cornelia door dat ze volledig had verloren. Niet een beetje, niet op punten, maar met nul tegen alles. En het ergste was: ze had eigenhandig alle kaarten op tafel gelegd die tegen haar gebruikt konden worden. Ze drukte haar kunstleren notitieboek stevig tegen haar borst, alsof dat nog het laatste symbool van gezag was dat haar restte.
— In dit huis zet ik nooit meer een voet! — kondigde ze plechtig aan, terwijl ze haar scheefgezakte baret recht trok. — Zoek het dan maar uit met jullie zogenaamde volwassen leven! We zullen nog wel eens zien hoe vrolijk jullie zingen als jullie het zonder mijn raad moeten doen. En jullie hoeven echt niet zo opgelucht te kijken!
Met opgeheven kin draaide ze zich om. Ze stapte de overloop op en trok de voordeur achter zich dicht, opvallend netjes zelfs.
Pieter en ik keken elkaar aan.
— Nou, — zei hij na een korte stilte, terwijl hij zijn jas uittrok, — de strenge bezuinigingsmaatregel is aangenomen. Unaniem, zou ik zeggen. Is er nog thee in de keuken?
Op dat moment verscheen Jan in de deuropening van de badkamer. Hij keek eerst aandachtig naar de gesloten voordeur en daarna naar ons beiden, met een nieuwe vorm van respect in zijn ogen.
— Zeg, mensen, — zei hij langzaam, alsof hij een zakelijk voorstel deed. — Mag ik jullie komend weekend misschien bij mij thuis uitnodigen? Mijn schoonmoeder heeft aangekondigd dat ze langskomt om volgens haar eigen regels het behang in onze slaapkamer te vervangen. Ik zet een tafel vol eten neer, echt waar. Koffie, gebak, warme hapjes, alles erop en eraan. Als jullie dan gewoon vijf minuten met haar praten… meer hoeft niet. In ruil daarvoor vervang ik alle leidingen in jullie appartement door goed materiaal. Ik zweer het.
Pieter en ik schoten tegelijk in de lach. Ik liep naar het kastje, pakte mijn bankpas en stopte hem terug in mijn portemonnee. Straks moest ik alleen nog even de app openen om hem te deblokkeren.
— Jan, nieuwe leidingen klinken fantastisch, — zei ik. — Maar wij zijn niet goedkoop. We beginnen met een degelijke vervanging van de sifon. En was je handen maar vast, we gaan thee drinken. Met pasteitjes erbij. We zijn tenslotte rijk geworden vandaag: er is ineens een flinke besparing ontstaan. Dat mogen we best vieren.