en nam nerveus een paar slokken mineraalwater, alsof hij daarmee de spanning kon wegspoelen.
Johanna zuchtte zwaar en legde theatraal een hand op haar borst.
‘Ach Eva, lieverd, waarom moet je het zo precies uitmeten,’ zei ze met stroperige zachtheid, terwijl ze intussen alleen maar meer olie op het vuur gooide. ‘Sophie is nu eenmaal heel… verstandig. Heel berekenend, zou je bijna zeggen. Jij en ik zijn eenvoudige mensen: als familie iets nodig heeft, trekken we desnoods ons laatste hemd uit. Alles voor thuis, alles voor je naasten. Maar sommige mensen zitten anders in elkaar. Daar telt elke cent, en andermans zorgen blijven keurig buiten de deur.’
Sophie keek naar dit provinciale toneelstukje met de koele belangstelling van iemand die een slecht opgezet experiment observeert. De werkelijke reden waarom zij zogenaamd “benauwend” was, had natuurlijk niets te maken met schoonmaakschema’s of gedeelde agenda’s. En Eva liet de kans niet liggen om precies die kaart op tafel te gooien.
‘Nou, aan zuinigheid ontbreekt het haar inderdaad niet!’ snoof haar schoonzus. ‘Mam, weet je nog dat ik onze lieve Sophie om een heel klein gunstje vroeg? Ik had alleen maar tijdelijk hun adres nodig voor mijn inschrijving, zodat ik bij een betere huisartsenpraktijk terechtkon. Meer niet! Maar wat kreeg ik? Een college juridisch geneuzel van een uur. Alsof ik met een complete woonwagenfamilie in hun nieuwe koopappartement wilde intrekken en daarna de helft van de vierkante meters kwam opeisen. Werkelijk, wat een schitterende achterdocht.’
‘Laat die inschrijving maar zitten, Eva,’ viel Johanna er treurig op in, terwijl ze Mark aankeek alsof hij haar persoonlijk aan het kruis had genageld. ‘Ik heb Mark ook eens gevraagd of hij een lening wilde afsluiten voor jouw opleiding. Het ging om amper drieduizend euro. En toen kregen we meteen te horen dat wij een financieel zwart gat waren en dat we onze schulden zelf moesten oplossen. Geeft niet hoor. We krabbelen wel overeind. Wij zijn niet trots. Ach, wat maakt het uit dat een eigen zoon zijn zus niet helpt. Als bij zijn vrouw de boekhouding maar klopt.’
Sophie draaide haar hoofd naar haar man. Dit was het moment geweest waarop hij zijn mond had kunnen opendoen. Hij had Eva aan twee simpele feiten kunnen herinneren: dat Sophie het geld voor het appartement al vóór hun huwelijk bij elkaar had gespaard, en dat Eva’s leningen niet naar diploma’s waren gegaan, maar naar designertassen. Mark koos er echter voor om zich van den domme te houden. Hij verstopte zich achter een plichtmatige glimlach, alsof hij niets hoorde.
‘Dames, kom op, laten we oude koeien in de sloot laten,’ zei hij met een glimlach die zo strak stond als die van een etalagepop. Tegelijk kneep hij nog harder in Sophies knie. ‘We vieren toch iets? Eva, doe liever een toast op de gezondheid. Sophie, glimlach nou even. Ze bedoelen het niet kwaad, zo zijn ze gewoon.’
Daarmee viel het laatste restje illusie weg. Mark probeerde het conflict niet te sussen; hij vond het alleen gemakkelijker om zijn vrouw aan zijn familie op te offeren dan zijn rol als makkelijke, gehoorzame zoon kwijt te raken. Sophie knikte zwijgend. In haar hoofd had ze onder deze avond al een dikke streep gezet. Het was tijd om dit circus af te breken.
De ober verscheen geruisloos bij hun tafel en zette de desserts neer: zoete baklava met honing, luchtige meringuerolletjes en theepotten met geurige kruidenmelanges. Eva, inmiddels helemaal rozig van het bedwelmende besef dat niemand haar tot de orde riep, liet zich breeduit tegen de rugleuning van de bank zakken. Ze was ervan overtuigd dat ze de situatie volledig in handen had en genoot zichtbaar van haar macht over de zwijgende schoonzus tegenover haar.
‘Liefje, geef de servetten eens door,’ commandeerde ze luid, met schaamteloos deftige intonatie, terwijl ze met haar gelakte nagel naar de andere kant van de tafel wees. ‘Je zit daar met zo’n ingewikkeld, tragisch gezicht, alsof we jou straks de rekening van dit hele diner presenteren en je dwingen een nier te verkopen. Ontspan eens. Lach een beetje. Het is tenslotte feest.’
Sophie bewoog niet eens. In plaats van gehoorzaam naar de servetten te grijpen of de opmerking weg te lachen, schoof ze alleen haar bord een stukje van zich af. Naast haar trok Mark zijn hoofd tussen zijn schouders, maar Sophie was niet van plan haar stem te dempen. Ze sprak volkomen gelijkmatig, op dezelfde toon die ze op haar werk gebruikte wanneer een klant lastig werd.
‘Eva,’ zei Sophie, zo helder en scherp dat het geroezemoes aan hun tafel onmiddellijk wegviel, alsof iemand de stekker eruit had getrokken. ‘Je noemt me vanavond nu voor de derde keer zo. Leg mij en iedereen hier alsjeblieft uit wat er precies grappig aan is.’