De oudste dochter hoorde hoe haar vader hardop zei dat zij en haar jongere broer en zus misschien niet van hem waren. Ik stemde in met een test, maar al snel drong tot me door dat bloedverwantschap bewijzen veel eenvoudiger is dan kinderen beschermen tegen de schade van zulke woorden.
— Ik ben niet langer van plan vader te spelen voor kinderen die niet van mij zijn, — zei Jan, terwijl hij zijn bord van zich af schoof. — Sanne, laat mijn moeder en Eva het ook maar horen: ik weet zeker dat je me hebt bedrogen. Alle drie lijken ze niet van mij.
Tot die avond had ik gedacht dat mijn man aan de feesttafel van mijn schoonmoeder hooguit weer mijn humeur zou bederven met zijn bekende klachten over geld. We waren gekomen om Maria met haar verjaardag te feliciteren. Bram en Julia zaten in de kamer ernaast gebogen over een bordspel, en de zestienjarige Emma was naar de keuken gelopen om schone borden te halen.
Precies op het moment dat onze dochter terugkwam, sprak Jan zijn beschuldiging uit. Ze bleef in de deuropening staan, de borden nog in haar handen. Ik zag haar eerder dan hij doorhad dat ze achter hem stond.
— Over wie heb je het nu? — vroeg ik. — Over je eigen kinderen, die je zestien jaar lang hebt opgevoed?
— Doe niet alsof je niet snapt wat ik bedoel. Ik ben onderzocht. De arts liet me uitslagen zien waardoor ineens alles op zijn plek viel. Mijn moeder zegt al jaren dat geen van de kinderen op mij lijkt.
Maria streek de servet naast haar bord glad.
— Ik heb nooit gezegd dat het zeker was, — merkte ze op. — Ik heb alleen gezegd dat zijn twijfels niet zomaar uit de lucht komen vallen. En jij, Sanne, reageert wel erg fel voor iemand die niets te verbergen heeft.
— Jan, hou op, — viel Eva in, zijn oudere zus. — Emma staat achter je. Besef je eigenlijk wat je aanricht?
Jan draaide zich om. Onze dochter zette de borden op het dichtstbijzijnde kastje, zo voorzichtig alsof één verkeerde beweging iemand opnieuw iets verschrikkelijks zou laten zeggen.
— Papa, denk je echt dat ik niet jouw dochter ben? — vroeg ze zacht.
— Emma, volwassenen moeten sommige dingen uitzoeken. Dit gesprek is niet voor jou bedoeld, — antwoordde Jan.
— Waarom begin je er dan bij waar ik bij ben?
Hij keek naar zijn moeder, alsof hij steun verwachtte. Maria kwam half overeind, waarschijnlijk om haar kleindochter mee te nemen, maar Eva hield haar met een handgebaar tegen.
— Jan, wil je een officiële test? — vroeg ik. — Prima. Ik werk mee. Maar je spreekt deze beschuldigingen niet meer uit waar de kinderen bij zijn. Je hebt geen recht om hen getuigen te maken van jouw vermoedens.
— Dan laten we het onderzoeken, — zei hij. — En daarna zien we wel wie zijn excuses aan wie moet aanbieden.
We vertrokken bijna meteen. In de auto zat Emma naast Bram en Julia. Ze beantwoordde hun vragen over het spel, maar keek mij geen enkele keer aan. Ik wist dat ze de volgende ochtend opnieuw over haar vader zou beginnen. En deze keer had ik niets om zijn woorden mee te verzachten.
Twee dagen later stond Jan in onze slaapkamer zijn spullen in te pakken. Hij trok overhemden van de hangers, vouwde ze in een reistas en telde zijn opladers na alsof hij op zakenreis ging. Het appartement had ik lang vóór ons huwelijk van mijn oma geërfd, dus over de vraag wie er mocht blijven wonen, begon hij geen discussie.
— Ik ga voorlopig bij mijn moeder zitten, tot alles duidelijk is, — zei hij. — Geld voor de kinderen maak ik voorlopig niet over. Ik ga niemand onderhouden van wie misschien blijkt dat hij niets met mij te maken heeft.
Op tafel lagen de rekeningen. De vaste lasten liepen richting de zeventig euro, Emma’s lessen kostten tachtig, en Julia’s danslessen nog eens vijfenveertig. Dan waren boodschappen, schoolspullen en alles wat Bram nodig had nog niet eens meegerekend. Ik werkte als boekhouder en kon uitstekend rekenen, maar daardoor kwam er geen cent extra in mijn portemonnee.
— Op alle geboorteakten sta jij als vader vermeld, — zei ik. — En voorlopig verandert dat niet.