Midden in die volmaakte orde bewoog een vrouw in een grijs uniform door de kamer. Zonder een woord te zeggen veegde ze met een speciaal doekje het televisiescherm schoon. Haar bewegingen waren zo strak, zo beheerst en doelgericht, dat ze bijna niet meer leek op een mens van vlees en bloed, maar op een zorgvuldig gekozen onderdeel van het interieur.
Anna bleef abrupt staan. Haar blik haakte zich vast aan de onbekende vrouw. Naast haar verstijfde Jan; het voelde alsof de vloer onder zijn voeten langzaam wegzakte.
— Emma, wat is dit nou…? — begon hij, maar zijn stem trilde verraderlijk.
— O, dat is Sophie, — antwoordde Emma luchtig, terwijl ze hun blik volgde. — Ik dacht: als we zo’n belangrijke gast ontvangen, dan moet het hier niet zomaar netjes zijn, maar professioneel schoon. Geen enkel stofje mag uw bezoek bederven.
Ze glimlachte open en kalm, eerst naar haar schoonmoeder, daarna naar haar man. In die glimlach zat geen warmte, geen spot zelfs, alleen een dodelijk heldere logica.
Vanuit de keuken dreef intussen een steeds indringender geur de woonkamer binnen. Het was een ingewikkelde, volle geur: gebakken kruiden, boterige saus, vlees dat langzaam zijn aroma prijsgaf. Heerlijk, bijna onweerstaanbaar, maar tegelijk zo vreemd dat het iets dreigends kreeg.
— En die… verfijnde geur? Wat moet dat voorstellen? — Anna draaide haar stalen blik naar de keuken. — Zeg niet dat jij, Emma, ineens de Franse keuken onder de knie probeert te krijgen.
— Ik? Ach Anna, dat zou toch veel te hoog gegrepen zijn voor mij, — zei Emma met een zachte glimlach. — Kom maar, ik laat het u zien.
Ze ging hun voor als een gids in een museum die trots een bijzonder kunstwerk presenteert. Jan sjokte achter hen aan, met de houding van iemand die naar zijn vonnis wordt geleid.
In de blinkende keuken stond een chef in een smetteloos witte koksbuis en met een hoge koksmuts geconcentreerd te werken. Met vaste hand werd er saus over een bord verdeeld; elke beweging was precies, geoefend en kalm, bijna chirurgisch.
Jan en Anna bleven als aan de grond genageld op de drempel staan.
Dit was het einde. De genadeklap.
— Emma… wat is dit allemaal? — fluisterde Jan. Zijn gezicht was zo wit als de muur achter hem.
Emma draaide zich naar hem om. Haar blik was helder en koel. Ze keek hem recht aan en schonk geen enkele aandacht aan de versteende verbazing van zijn moeder.
— Jij hebt zelf gezegd dat je moeder het allerbeste verdient, en niet mijn onhandige pogingen in de keuken. Daarom heb ik professionals ingehuurd. De rekening voor de schoonmaak en de kok stuur ik straks naar jou door.
— En wie is dat dan? — bracht Jan moeizaam uit.
— Dat is Julia van het cateringbureau, — zei Emma, met een knikje naar de chef, die zich nergens door liet afleiden en rustig verderwerkte. — Ik vond dat je moeder restaurantniveau verdiende, geen huiselijke experimenten van mijn kant. Dus ontspan je maar, lieverd. Alles is geregeld. Nou ja, betaald wordt het nog. Door jou. Want de gast is tenslotte jouw gast.
De lucht leek dikker te worden, kleverig bijna. De spanning was zo tastbaar dat je haar met een mes had kunnen snijden. De chef, onverstoorbaar professioneel, zette met een zachte tik twee porseleinen borden op het werkblad. Het gerecht, dat eruitzag als een klein kunstwerk, ontstond onverschillig midden in de naderende storm. In die wereld bestonden alleen sauzen, temperaturen en het juiste moment van opdienen.
Anna was de eerste die uit haar verstarring loskwam. Langzaam, met beheerste waardigheid, wendde ze zich van de chef af, alsof die persoon nooit had bestaan. Haar blik, koud en scherp als een scalpel, boorde zich in Emma.
— Vind jij mij zó ondraaglijk, — zei ze zacht, maar elk woord kwam neer als een klap, — dat er voor mijn ontvangst personeel moet worden ingehuurd? Was dit bedoeld als compliment, of als openbare vernedering?