Daarin liet Annelies weten dat haar bloeddruk omhoog was geschoten en dat Emma daar natuurlijk de schuld van droeg.
Emma zette haar telefoon uit.
Die eerste nacht in het huisje deed ze nauwelijks een oog dicht. Onder de oude lappendeken van haar grootmoeder lag ze op de doorgezakte bank en staarde ze in het donker. Haar gedachten gingen alle kanten op: naar haar huwelijk, naar de jaren waarin ze zich had laten gebruiken, naar al die momenten waarop ze eigenlijk nee had moeten zeggen maar toch had toegegeven. Steeds opnieuw zag ze voor zich hoe Floris haar had kunnen steunen, maar telkens had gekozen voor zwijgen.
De volgende ochtend stapte ze de tuin in. De appelbomen stonden volop in bloei en de witte blaadjes dwarrelden naar beneden alsof het sneeuwde. Emma pakte de snoeischaar uit het schuurtje en begon de bessenstruiken bij te werken. Het ritme van knippen, bukken en takken weghalen bracht rust in haar hoofd. Lichamelijk werk liet haar helderder denken.
Rond lunchtijd hoorde ze een auto stoppen. Een portier viel dicht, daarna piepte het tuinhek. Ze draaide zich niet om en bleef tussen de struiken bezig.
‘Emma,’ klonk Floris’ stem achter haar. ‘Kunnen we even praten?’
Ze kwam overeind, legde de snoeischaar neer en keek hem aan. Hij zag er verfomfaaid uit. Zijn wangen waren ongeschoren, zijn ogen rood. Het was duidelijk dat ook hij geen rustige nacht had gehad.
‘Zeg maar,’ antwoordde ze.
Hij kwam een paar stappen dichterbij, maar bleef op afstand staan.
‘Emma, wat is dit nou allemaal? Mijn moeder is helemaal van slag. Sanne voelt zich zwaar gekwetst. Waarom moest het zo lopen?’
‘Waarom kwamen zij hierheen om mijn huisje op te eisen?’
‘Ze eisten het niet op. Ze vroegen het. Het was toch voor de kinderen.’
Emma schudde langzaam haar hoofd.
‘Floris, zie je het verschil echt niet? Of wil je het niet zien?’
Hij keek weg, twijfelde zichtbaar en zei toen aarzelend:
‘Misschien moeten we het hun gewoon geven. We komen hier toch bijna nooit. Dan houden ze tenminste op met zeuren.’
Op dat moment voelde Emma iets in zichzelf definitief knappen. Het laatste dunne draadje hoop dat hij haar eindelijk zou begrijpen, dat hij naast haar zou gaan staan, brak zonder geluid.
‘Nee, Floris. Ze zullen niet ophouden. Als ze dit krijgen, willen ze daarna iets anders. En daarna weer iets. En jij zult opnieuw zeggen: laten we het maar geven, dan zijn we ervan af. Niet omdat het eerlijk is, maar omdat het voor jou makkelijker is om mij op te offeren dan om mij te beschermen.’
‘Ik offer je helemaal niet op! Het is alleen… het is mijn familie. Ik kan ze toch niet zomaar wegduwen?’
‘En ik dan?’ vroeg ze zacht. ‘Ben ik geen familie van jou?’
Floris raakte zichtbaar in de war.
‘Natuurlijk wel. Maar zij… zij zijn bloedverwanten.’
Die woorden vielen zwaarder dan welke belediging ook. Voor Emma was het alsof haar huwelijk op dat moment zijn vonnis kreeg. Plotseling zag ze alles haarscherp. Voor Floris zou ze altijd iemand van buiten blijven. Iemand die erbij mocht horen zolang ze zich aanpaste, inschikte en plaatsmaakte.
‘Weet je, Floris,’ zei ze kalm, ‘ik begrijp nu iets belangrijks. Familie gaat niet over bloed. Familie bestaat uit mensen die van je houden, die je beschermen, die naast je blijven staan wanneer het moeilijk wordt. Jij hebt nooit echt naast mij gestaan. Als het erop aankwam, koos je altijd voor hen.’
‘Emma, maak het nou niet groter dan het is. Kom gewoon mee naar huis, dan praten we er rustig over.’
‘Nee. Ik blijf hier. Jij kunt terug naar je “echte” familie. Dan merken jullie vanzelf hoe het is zonder handige Emma, op wie iedereen zijn problemen kan afschuiven.’
Floris bleef nog even staan, onzeker, zijn gewicht verplaatsend van de ene voet naar de andere. Toen trok zijn gezicht strak van woede.
‘Weet je wat? Mijn moeder heeft gelijk. Je bent egoïstisch. Je denkt alleen nog maar aan jezelf.’
‘Misschien,’ zei Emma. ‘Maar weet je? Het bevalt me uitstekend. Voor het eerst in vijf jaar denk ik aan mezelf. En dat voelt heerlijk.’
Floris draaide zich bruusk om en liep weg. Het tuinhek sloeg hard achter hem dicht. Emma bleef staan tot zijn auto achter de bocht verdween. Daarna pakte ze de snoeischaar weer op. De struiken moesten voor de avond nog af.
De dagen erna verliepen in een vreemd soort stilte. Emma maakte het huis schoon, bracht orde in de tuin, las in de boeken die haar oma had achtergelaten en kookte eenvoudige maaltijden. Haar telefoon zette ze maar één keer per dag aan, alleen om haar werkmail te controleren. Privéberichten opende ze niet.
Op de vijfde dag kwam Julia langs. Zij was de enige aan wie Emma had verteld waar ze zat.
‘Nou, jij hebt wat losgemaakt,’ riep Julia terwijl ze uit haar auto stapte. ‘Het hele kippenhok staat op stelten.’
Ze gingen op de veranda zitten. Emma zette thee.
‘Vertel,’ zei ze. ‘Wat gebeurt er daar allemaal?’
Julia snoof.
‘Eén grote voorstelling. Je schoonmoeder vertelt iedereen die het horen wil hoe ondankbaar je bent. Sanne plaatst berichten op sociale media over giftige mensen. En Floris loopt erbij alsof iemand hem net onder de bus heeft gegooid.’
‘Heb je medelijden met hem?’
‘Nee,’ zei Julia resoluut. ‘Hij heeft dit zelf veroorzaakt. Hij had een volwassen man moeten zijn, niet een moederskindje. Je hebt er goed aan gedaan dat je bent weggegaan.’
Emma zweeg en keek uit over de bloeiende tuin.