Heel kort liet hij zijn oogleden zakken.
‘Ik heb je gezegd dat mijn moeder wilde langskomen,’ mompelde hij.
‘Nee, Mark. Jij zei dat jullie erover hadden gesproken en dat iedereen het gezellig zou vinden om bij ons samen te komen. Je hebt er niet bij verteld dat jouw moeder in haar eentje had besloten dat ik voor negen mensen zou gaan koken.’
Maria schoot overeind.
‘Omdat wij je familie zijn!’
‘Juist daarom had ik verwacht dat er iets meer respect zou zijn.’
‘Respect?’ Ze trok haar wenkbrauwen op. ‘Ik probeer je alleen maar te leren hoe je gasten ontvangt.’
Op dat moment mengde Sophie zich ineens in het gesprek.
‘Mam, nu is het genoeg.’
Alle hoofden draaiden naar haar toe.
Maria leek nog het meest verbijsterd.
‘Wat?’
‘Ik zei: genoeg,’ herhaalde Sophie rustig, maar duidelijk. ‘Emma heeft de hele ochtend in de keuken gestaan. En het eten is heerlijk.’
‘Maar jij zei zelf toch…’
‘Ik heb helemaal niets gezegd. Jij beweerde dat ik geen koolhydraten eet. Dat heb ik twee weken gedaan. Drie maanden geleden.’
Bas grijnsde. ‘En ik ben juist dol op geroosterde groenten.’
De twee tieners aan tafel barstten in lachen uit.
Maria keek hen aan alsof ze haar persoonlijk hadden verraden.
‘Dus nu spannen jullie allemaal tegen mij samen?’
‘Niemand spant tegen je samen,’ zei ik. ‘Het lijkt er alleen op dat niemand nog zin heeft om te doen alsof jouw voortdurende commentaar volkomen normaal is.’
Mijn schoonmoeder greep naar haar handtas.
‘Prima. Dan ga ik wel.’
Mark stond meteen op.
‘Mam, wacht even.’
Daar gingen we weer.
Het vaste patroon.
Maria werd boos.
Mark liep achter haar aan.
En later kwam meestal het verzoek aan mij: of ik haar wilde bellen, mijn excuses wilde aanbieden en de boel weer glad wilde strijken.
Maar deze keer was ik dat niet van plan.
‘Mark.’
Hij bleef staan.
Langzaam keek hij naar me om.
‘Als je met je moeder mee wilt lopen, moet je dat doen. Maar ik ga geen sorry zeggen.’
‘Niemand vraagt je om…’
Maria lachte schamper.
‘Laat maar. Ze heeft duidelijk besloten dat zij hier de dienst uitmaakt.’
Ik keek haar recht aan.
‘Nee, Maria. Dit gaat niet over wie hier de baas is. Het is veel eenvoudiger: wie minacht wat ik heb klaargemaakt, hoeft het niet te eten.’
‘Wat een karakter heb jij.’
‘En wie zichzelf uitnodigt, kan ook geen persoonlijk menu eisen.’
Maria opende haar mond, maar voor het eerst sinds ik haar kende, kwam er niet meteen een antwoord.
Toen gebeurde er iets wat ik totaal niet had zien aankomen.
Lucas, de veertienjarige jongste zoon van Sophie, stak voorzichtig zijn hand op.
‘Tante Emma…’
Iedereen draaide zich naar hem toe.
‘Ja?’
Hij wees naar de schaal met kip.
‘Mag ik nog een beetje kip?’
Sophie schoot in de lach.
Bas deed met haar mee.
Zelfs Mark boog zijn hoofd om zijn glimlach te verbergen.
Maria’s gezicht kleurde felrood.
Ik schoof de schaal naar Lucas toe.
‘Natuurlijk.’
Hij schepte zichzelf een flinke portie op.
‘Het is echt heel lekker.’
‘Dank je,’ zei ik.
Maria rukte haar jas van de stoel.
‘Ongelooflijk.’
Ze beende door de gang naar de voordeur en trok die met zo veel kracht achter zich dicht dat de glazen op tafel ervan trilden.
Mark bleef nog een paar seconden staan.
Ik was ervan overtuigd dat hij haar alsnog achterna zou gaan.
Maar daarna ging hij weer zitten.
‘Hier moeten we het later over hebben,’ zei hij.
‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Dat moeten we zeker.’
Sophie keek me aan. ‘Emma, het spijt me van mijn moeder.’
‘Jij hoeft geen excuses voor haar te maken.’
Die zin leek haar te raken.
Daarna aten we verder.
En opmerkelijk genoeg nam iedereen nog een tweede portie.
Zelfs van de groenten.