Ze zal je manipuleren, je precies raken waar je zwak bent, en dan geef je toe. Laten we eerst samen beslissen wat we doen, en pas daarna…
Maar hij had al opgenomen.
— Hoi, Sophie, — zei hij, en de schuld klonk al door in zijn stem. — Luister, het komt nu even niet zo goed uit, wij…
Ik kon het niet meer aanzien. Met een paar stappen stond ik naast hem. Ik pakte de telefoon uit zijn hand en zette hem op luidspreker.
— …ik wilde alleen even weten waar we aan toe zijn, — klonk Sophies stem, gespannen en alsof ze elk moment in tranen kon uitbarsten. — Heb je met Emma gepraat? Gaat ze akkoord? Want ik heb de kinderen al gezegd dat ze met nieuwjaar een nieuwe telefoon krijgen. Ze waren zó blij…
— Sophie, — zei ik in de telefoon. Mijn stem was zo ijzig dat Jan automatisch een stap achteruitdeed. — Je spreekt met Emma.
Aan de andere kant bleef het stil.
— O… hoi, — zei Sophie uiteindelijk, nu een stuk voorzichtiger. — Waar is Jan?
— Hier. Hij luistert mee. Je staat op luidspreker.
Weer viel er een stilte. Deze duurde langer.
— Ik… ik wilde alleen iets vragen, — begon ze. — Je weet hoe moeilijk het nu is. En de kinderen…
— Sophie, er komen geen telefoons, — onderbrak ik haar rustig. — En er komt ook geen geld meer. Geen euro. Voor niets.
De stilte op de lijn werd zo zwaar dat hij bijna hoorbaar werd. Toen klonk haar stem opnieuw.
— Wat zeg je? Emma, wat bezielt jou? Het gaat om kinderen. Zij hebben dat nodig… Jan, laat jij haar dit zomaar zeggen?
— Jan gaat jou niet langer financieel ondersteunen, — ging ik verder, zonder haar ruimte te geven om haar zin af te maken. — Je bent zevenendertig. Je hebt een diploma, twee gezonde handen, twee benen en verstand genoeg. Je kunt werken. En dat ga je ook doen. Wij zijn geen pinautomaat.
— Emma! — In Sophies stem trilden de tranen mee. — Jij begrijpt dit niet! Ik heb kinderen! Ik sta er alleen voor! Willem betaalt een schijntje! Ik kan ze toch niet van lucht laten leven?
— Van wat je wél krijgt, kun je rondkomen als je niet met je armen over elkaar blijft zitten, — kaatste ik terug. — Zoek een baan. Maakt niet uit waar. In een winkel, in de horeca, desnoods achter de kassa.
— Ik? Met mijn opleiding in een winkel? — Haar stem schoot omhoog, bijna tot een gil. — Ik ben econoom! Ik ben cum laude afgestudeerd! Ik ga toch niet…
— Dan ga je als econoom aan de slag, — zei ik vermoeid. — Maar bij ons hoef je niets meer te halen.
— Jan! — snikte Sophie nu openlijk door de telefoon. — Zeg iets tegen haar! Jij bent mijn broer! Je kunt me niet laten vallen! Mama zou…
— Begin niet over mama, — zei Jan zacht. Ik zag hoe zijn hand beefde. — Mama zou willen dat je op eigen benen stond.
— Verrader, — siste Sophie. — Lafaard. Sloofje. Ze heeft je helemaal gek gemaakt, hè? Door haar keer jij je tegen je eigen zus?
Op dat moment voelde ik dat het laatste restje zelfbeheersing uit mijn vingers glipte.
— Sophie, — zei ik heel zacht. Er zat iets in mijn stem waardoor zij onmiddellijk zweeg. — Wil je echt dat wij jou helpen?
— Ja! Natuurlijk! Ik wil alleen maar…
— Luister dan heel goed. Als jij nog één keer bij ons om geld komt vragen, vertel ik de hele familie — jouw moeder, Jans moeder, alle tantes en ooms — wie Julia’s vader werkelijk is.
Het werd zo stil dat ik mijn eigen hartslag hoorde.
— Wat? — fluisterde Sophie. — Wat zei je daar?
— Je hebt me prima verstaan. — Ik keek Jan recht aan en zag hoe alle kleur uit zijn gezicht trok. — Willem heeft me alles verteld. In september, toen ik hem toevallig tegenkwam in het winkelcentrum. Hij was dronken, kwaad en brak uiteindelijk. Hij vertelde dat hij er per ongeluk achter was gekomen dat Julia niet zijn dochter is. Dat hij stiekem een DNA-test had laten doen. Dat jij het hebt toegegeven toen hij je ermee confronteerde. En dat hij het je niet kon vergeven, daarom is hij weggegaan.
— Dat… dat is niet waar, — bracht Sophie uit. Haar stem was nauwelijks meer dan een ademtocht. — Hij liegt. Hij wil me alleen terugpakken omdat…
— Sophie, hou op, — zei ik moe. — Julia is van je vroegere leidinggevende. Van die man voor wie jij zogenaamd steeds moest overwerken en telkens op zakenreis was. Willem kwam erachter, vroeg de scheiding aan en vertrok. De familie denkt dat hij gewoon “de verantwoordelijkheid niet aankon”, en hij zwijgt omdat hij de kinderen niet wil beschadigen en jou niet op die manier te kijk wil zetten. Maar als jij op onze nek blijft teren, dan zwijg ik niet langer.
— Emma… — fluisterde Jan. — Meen je dit?
Ik keek naar hem. Naar zijn bleke gezicht, naar zijn ogen die groot stonden van verbijstering.
— Helemaal, — antwoordde ik. — Willem heeft me gevraagd mijn mond te houden. Hij zei dat hij niet wilde dat de kinderen zouden lijden. Hij wilde Julia en Pieter beschermen. Ik heb daarmee ingestemd. Maar dat was vóór jouw zus besloot ons als haar persoonlijke geldkraan te gebruiken.
Uit de telefoon kwam een zware, haperende ademhaling. Daarna een gesmoorde snik.
— Jij… kreng, — blies Sophie. — Dat durf je niet. Als jij dat vertelt, dan zal ik…
— Wat precies? — vroeg ik bijna vriendelijk. — Wat ga je doen, Sophie? Klagen bij je broer? Je moeder bellen zodat ze mij op mijn kop geeft? Dan zul je wel eerst moeten uitleggen waarom ik dat gezegd heb.