Emma trok haar wenkbrauwen samen. Waar had Jan in vredesnaam zo’n bedrag voor nodig gehad? Een nieuwe auto was er niet gekomen, dure apparaten had hij niet gekocht, en van een andere grote uitgave had ze niets gemerkt. Terwijl ze naar het papier staarde, begonnen losse voorvallen van de afgelopen maanden zich ineens aan elkaar te rijgen: Jan die steeds vaker zei dat zijn bonus nog niet was uitbetaald, Jan die niet meer meebetaalde aan de boodschappen, Jan die zijn deel van internet en de parkeerplaats ongemerkt had laten liggen.
Ze sloeg de volgende pagina om. In de map zat nog een document. Het was een voorlopige berekening voor een hypotheek. Bij “aanvrager” stond Jans naam ingevuld. Bij “eigen inbreng” stond een bedrag dat haar maag deed samentrekken: het kwam verdacht nauwkeurig overeen met de vermoedelijke verkoopwaarde van haar appartement, verminderd met wat er nog aan haar hypotheek openstond.
Het werd koud in haar borst. Emma zakte op de stoel neer en bleef roerloos naar de cijfers kijken, alsof ze door er lang genoeg naar te staren een andere betekenis zouden krijgen.
Diezelfde avond stond ze op het geïsoleerde balkon tussen haar planten. Ze was bezig een grote ficus te verpotten en schepte zorgvuldig aarde in een nieuwe pot. De deur naar de woonkamer stond op een kier. Jan en Sophie waren inmiddels thuisgekomen. Ze hadden blijkbaar niet door dat Emma er al was, want vanuit de keuken klonk hun gesprek luid en ongefilterd door.
‘Heb je het er nou eindelijk met haar over gehad?’ vroeg Sophie met een hoorbaar ontevreden stemgeluid.
‘Mam, wacht nou even,’ antwoordde Jan geïrriteerd. ‘Ik kan toch niet zomaar naar haar toe lopen en zeggen: “Emma, laten we jouw appartement verkopen.” Ze klampt zich eraan vast alsof haar leven ervan afhangt.’
‘Doe niet zo slap,’ beet Sophie hem toe. ‘Waarom denk je dat ik hierheen ben gekomen? Om jou te helpen. Ben je nou een man of niet? Zeg dat je kinderen wilt. Zeg dat een kind ruimte nodig heeft, een nette driekamerwoning in een groene buurt. We verkopen haar appartement, lossen het restant van haar hypotheek af en met wat overblijft nemen jullie iets nieuws. En omdat jullie getrouwd zijn, valt dat netjes onder gezamenlijk bezit.’
Ze zweeg even, maar alleen om adem te halen.
‘Nog beter zou zijn als een deel op mijn naam komt,’ ging ze verder. ‘Ik steek er ook mijn spaargeld in, en wat ik nog uit dat vakantiehuisje haal. Dan kan ik bij jullie blijven wonen en later helpen met mijn kleinkind. In mijn dorp kwijn ik alleen maar weg.’
‘Mam, ik heb al zevenduizend euro geleend voor die verbouwing van jouw vakantiehuisje,’ zei Jan nerveus. ‘Daar moet ik elke maand voor betalen. Emma kijkt me nu al scheef aan omdat ik nauwelijks nog geld in huis breng. Als ze achter die lening komt, krijgen we een enorme ruzie.’
‘Dan moet je zorgen dat ze er niet achter komt,’ kaatste Sophie terug. ‘Zeg gewoon dat je geld in een project hebt gestoken. Zij heeft toch genoeg? Met die plantjes en bloemen van haar verdient ze prima. Laat haar ons voorlopig maar onderhouden. Daar gaat ze echt niet aan dood. Het belangrijkste is dat je haar zover krijgt met dat appartement. Begin er telkens over dat het hier te klein is, dat de lucht benauwd is, dat er geen ruimte is voor een gezin.’
Emma stond op het balkon met het plastic schepje in haar hand geklemd. De aarde gleed langs haar vingers en viel op de vloer. Ze kreeg geen lucht meer, niet van angst, maar van gekwetste woede. Alles schoof ineens op zijn plek. De brutaliteit, het neerbuigende gedrag, de manier waarop Sophie zich in haar huis gedroeg alsof zij er de baas was — het was geen toeval. Het maakte deel uit van een belachelijk, maar angstaanjagend echt plan om haar van haar woning te beroven.
Ze legde het schepje neer en veegde langzaam haar handen af. Haar hart bonsde zo hard dat ze het in haar slapen voelde kloppen. Toch kwamen er geen tranen. In plaats daarvan voelde ze iets anders opkomen: een ijzige, heldere woede. Het soort woede dat haar ooit had geholpen haar bedrijf op te bouwen en overeind te blijven tussen concurrenten die haar maar al te graag hadden zien mislukken.
Emma duwde de balkondeur open en liep de woonkamer in.
In de keuken viel het gesprek onmiddellijk stil. Jan verslikte zich bijna in zijn thee. Sophie verstijfde met een stuk koek in haar hand.
‘O, Emma,’ zei haar schoonmoeder met een glimlach die nergens op leek, ‘wij dachten dat je nog op je werk was. We zaten hier gewoon gezellig iets lekkers te eten.’
Zonder iets te zeggen liep Emma naar haar bureau. Ze trok de map uit de la, keerde terug naar de keuken en liet hem voor Jan op tafel vallen.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, terwijl de kleur uit zijn gezicht wegtrok.
‘Dat wilde ik jou juist vragen, Jan,’ zei Emma met een stem die zo koud klonk dat ze zichzelf nauwelijks herkende. ‘Wat is dit voor lening van zevenduizend euro? En waarom ligt hier een hypotheekberekening waarin de eigen inbreng toevallig precies overeenkomt met de waarde van mijn appartement?’
‘Heb jij in mijn spullen zitten neuzen?’ Jan probeerde meteen de aanval te kiezen en verhief zijn stem. ‘Waar haal jij het recht vandaan?’
‘Ik zocht de rekeningen van de vaste lasten,’ sneed Emma hem af. ‘Die jij, voor de duidelijkheid, al vier maanden niet betaalt. Net zoals je de boodschappen niet betaalt. En eigenlijk niets meer in dit huis.’
‘Waag het niet zo tegen je man te schreeuwen!’ mengde Sophie zich erin, terwijl ze zwaar uit haar stoel overeind kwam. ‘Nou en, hij heeft een lening afgesloten. Hij is mijn zoon en hij wilde zijn moeder helpen met dat huisje. Wat is daar mis mee? Familie hoort elkaar te steunen.’
‘Familie?’ Emma lachte kort, zonder enige warmte. ‘Familie, Sophie, is iets waarin mensen voor elkaar zorgen.’