…manipuleren tot je alsnog toegeeft. Eerst moeten wij samen één lijn trekken, daarna kunnen we—
Maar Wouter had al opgenomen.
— Hoi, Emma, zei hij, met een toon die meteen verontschuldigend klonk. — Luister, het komt nu eigenlijk niet zo goed uit, wij…
Verder liet ik hem niet komen. Ik stapte naar hem toe, pakte de telefoon uit zijn hand en drukte de luidspreker aan.
— …ik wilde alleen even weten hoe het zit, hoorde ik Emma zeggen. Haar stem trilde, alsof ze elk moment in huilen kon uitbarsten. — Heb je al met Sanne gepraat? Gaat ze akkoord? Want ik heb de kinderen al verteld dat ze met oud en nieuw een nieuwe telefoon krijgen. Ze waren zó blij…
— Emma, zei ik in het toestel.
Mijn stem was zo vlak en koud dat Wouter onwillekeurig een stap achteruit deed.
— Met Sanne.
Aan de andere kant viel een korte stilte.
— O… hoi, zei Emma voorzichtiger. — Waar is Wouter?
— Hier. Hij luistert mee. Je staat op de speaker.
Deze stilte duurde langer.
— Ik… ik wilde alleen iets vragen, begon ze toen. — Je weet toch hoe moeilijk het nu is. En de kinderen…
— Er komen geen telefoons, Emma, onderbrak ik haar rustig. — En er komt ook geen geld meer. Helemaal niets.
Het werd zo stil in de lijn dat het bijna begon te suizen. Daarna klonk haar stem, scherp van ongeloof:
— Wat zeg je nou? Sanne, wat is er met jou aan de hand? Het gaat om kinderen. Zij hebben dingen nodig. Wouter, laat jij haar dit zomaar zeggen?
— Wouter gaat jou financieel niet langer overeind houden, ging ik verder, zonder haar de kans te geven haar zin af te maken. — Je bent zevenendertig. Je hebt een diploma, twee gezonde handen, twee benen en een prima stel hersens. Je kunt werken. En dat ga je ook doen. Wij zijn geen pinautomaat meer.
— Sanne! In Emma’s stem braken de tranen door. — Jij snapt het niet! Ik heb kinderen! Ik sta er alleen voor! Bram betaalt bijna niets! Waar moet ik ze dan van onderhouden?
— Van geld kun je rondkomen als je niet thuis blijft zitten wachten tot iemand anders het oplost, zei ik fel. — Zoek werk. Waar dan ook. In een winkel, in de horeca, desnoods tijdelijk.
— Ik, met mijn opleiding, in een winkel? Haar stem schoot omhoog. — Ik ben econoom! Ik heb met lof afgestudeerd! Ik ga echt niet…
— Dan ga je als econoom aan de slag, zei ik vermoeid. — Maar bij ons hoef je niet meer aan te kloppen.
— Wouter! snikte Emma nu openlijk door de telefoon. — Zeg iets tegen haar! Jij bent mijn broer! Je kunt me niet laten vallen! Mama zou…
— Haal mama hier niet bij, zei Wouter zacht.
Ik zag hoe zijn hand beefde.
— Mama zou willen dat je op eigen benen leerde staan.
— Verrader, siste Emma. — Slappeling. Schoothond. Ze heeft je helemaal omgedraaid, hè? Door haar keer jij je tegen je eigen zus?
Op dat moment voelde ik iets in mij knappen. Niet luid, niet dramatisch, maar onherroepelijk.
— Emma, zei ik heel zacht.
Er moet iets in mijn stem hebben gezeten, want ze zweeg onmiddellijk.
— Wil je dat wij je helpen?
— Ja! Natuurlijk wil ik dat! Ik probeer alleen maar…
— Luister dan goed naar me. Als jij ons nog één keer om geld vraagt, vertel ik de hele familie — je moeder, Wouters moeder, alle tantes en ooms — van wie Lisa in werkelijkheid is.
De stilte die daarop volgde was zo massief dat ik mijn eigen hartslag hoorde.
— Wat? fluisterde Emma uiteindelijk. — Wat zei je daar?
— Je hebt me prima verstaan.
Ik keek Wouter recht aan en zag het bloed uit zijn gezicht wegtrekken.
— Bram heeft mij alles verteld. In september. We kwamen elkaar toevallig tegen in het winkelcentrum. Hij had gedronken, hij was woedend, en toen kwam alles eruit. Dat hij er per ongeluk achter was gekomen dat Lisa niet zijn dochter is. Dat hij in het geheim een DNA-test had laten doen. Dat jij het hebt toegegeven toen hij je ermee confronteerde. En dat hij het je nooit heeft kunnen vergeven, daarom is hij weggegaan.
— Dat… dat is niet waar, bracht Emma nauwelijks hoorbaar uit. — Hij liegt. Hij wil gewoon wraak nemen omdat…
— Hou op, Emma, zei ik moe. — Lisa is van je voormalige baas. Van die man voor wie je zogenaamd steeds moest overwerken en op zakenreis ging. Bram heeft het ontdekt, de scheiding aangevraagd en is vertrokken. De familie denkt dat hij “de verantwoordelijkheid niet aankon”, en hij zwijgt, omdat hij de kinderen niet wil beschadigen en jou niet op die manier te kijk wil zetten. Maar als jij blijft parasiteren op ons leven, dan zwijg ik niet langer.
— Sanne… fluisterde Wouter. — Meen je dit?
Ik draaide mijn hoofd naar hem toe. Naar zijn bleke gezicht, naar zijn ogen die wijd openstonden van ongeloof.
— Helemaal, zei ik. — Bram heeft me gevraagd mijn mond te houden. Hij zei dat hij niet wilde dat de kinderen eronder zouden lijden. Hij wilde Lisa en Daan beschermen. Ik heb daarmee ingestemd. Maar dat was vóór jouw zus besloot dat wij haar levenslange vangnet moesten worden.
Aan de andere kant van de lijn klonk een zware, hortende ademhaling. Toen hoorde ik een gesmoord gesnik.
— Jij… kreng, blies Emma. — Dat durf je niet. Als jij dit vertelt, dan zal ik…
— Wat precies? vroeg ik bijna vriendelijk. — Wat ga je doen, Emma? Naar je broer rennen om te klagen? Je moeder bellen zodat ze mij op mijn kop geeft? Dan zul je alleen eerst moeten uitleggen waarom ik dat gezegd heb.