‘Sophie, ga een stap bij de deur vandaan. Ik sla dat ellendige slot er nu af!’ Emma rukte met alle kracht aan de zware metalen beugel die aan de scharnieren van de zwart geworden houten deur van het onverwarmde badhuisje hing.
‘Mama, ik ben bang… het is hier donker en ik hoor muizen krabben,’ klonk het trillende, bijna snikkende stemmetje van haar achtjarige dochter.
‘Hou vol, lieverd. Mama is er. Ik krijg je er meteen uit!’
In paniek keek Emma om zich heen. Bij de stapel brandhout, half verborgen onder een stuk oud dakleer, zag ze een roestige ijzeren koevoet liggen. Ze greep het zware ding met beide handen, rende terug naar de deur, schoof de punt onder het scharnier en wierp er met haar volle gewicht druk op.
De oude, door roest aangevreten spijkers begonnen met een akelig geknars uit het vermolmde hout te kruipen. Emma duwde harder, zonder nog te merken dat haar handpalmen schrijnend open lagen. Met een langgerekte piep gaf de deur uiteindelijk mee.
Ze stormde de donkere voorruimte binnen.
Sophie zat op een omgekeerde plastic teil. Ze droeg alleen een dun coltruitje, een lichte joggingbroek en veel te grote rubberlaarzen van haar opa, rechtstreeks aan haar blote voeten.
Buiten kwam de temperatuur nauwelijks boven de vier graden uit. De eerste novemberkou had de modderige plassen op het erf al bedekt met een knapperig laagje ijs, en door het onverwarmde hok trok een ijzige tocht.
Emma trok onmiddellijk haar dikke gewatteerde jas uit, sloeg die om de schouders van haar dochter en ritste hem tot onder haar kin dicht.
‘We gaan naar binnen. Nu meteen. Wie heeft jou hier opgesloten?’
‘Oma…’ snikte Sophie, terwijl haar tanden op elkaar klapperden. ‘Ze zei dat ik hier tot vanavond moest blijven, totdat ik begreep wat ik verkeerd had gedaan. Ik had per ongeluk het deurtje van de kas kapotgemaakt…’
‘Dan zal ik ze eens laten begrijpen wat verkeerd gedrag is,’ zei Emma langzaam, woord voor woord, terwijl ze voelde hoe er in haar borst een gloeiende woede oplaaide.
Al drie jaar kwamen ze ieder weekend naar dit vakantiehuis. Elke vrijdag zaten ze in hun oude Renault Logan in de file, alleen maar om hier vervolgens gratis te komen werken.
Dankzij de personeelskortingen die Emma via haar bedrijf kon regelen, hadden haar schoonouders inmiddels metalen dakpannen, basaltisolatie, dure Finse verf en een gloednieuwe boiler gekregen.
Haar schoonmoeder zei daarbij altijd met dezelfde vrome glimlach: ‘Maar kinderen, dit doen we toch allemaal voor jullie. We bouwen aan jullie toekomst, aan een echt familienest. Wij oude mensen hebben zelf niet zoveel meer nodig.’
Emma trapte de voordeur van het warme huis open. De gevel was nog maar kort geleden bekleed met kostbare nieuwe kunststof panelen.
In de keuken heerste een bijna beledigende rust.
Anna, een vrouw van zestig met stijf samengeperste lippen, stond onverstoorbaar aardappels te schillen boven de gootsteen.
Hendrik, een forse man met een rood, door weer en wind getekend gezicht, zat in zijn schommelstoel naar het nieuws te kijken en leverde luid commentaar op alles wat op het scherm gebeurde.
Mark, Emma’s man, zat aan de keukentafel. Over het tafelblad lag een zeiltje met gele bloemetjes. Hij peuterde met een schroevendraaier in een uit elkaar gehaalde carburateur van de benzinegrastrimmer.
Tussen het gereedschap stonden mokken met half opgedronken zakjesthee.
‘Mark. Sta op,’ beval Emma hard.
Hij schrok zo dat er een klein schroefje uit zijn vingers op het linoleum viel.
‘Em… wat doe jij hier zo vroeg? Ik dacht dat we je pas tegen etenstijd van het station zouden halen.’
‘Jouw dochter zat opgesloten in een ijskoud badhuisje. Zijn jullie hier allemaal gek geworden?’
Mark knipperde verward met zijn ogen en keek van zijn vrouw naar zijn moeder.
‘Mam… is dit soms een soort grap?’
Anna draaide haar hoofd niet eens om. Kalm sneed ze de schil van de volgende aardappel.
‘Wat zou daar grappig aan moeten zijn? Jouw dochter is totaal niet te sturen. Ik had haar gezegd dat ze niet bij de kas mocht rennen. Ik heb gewoon een strenge opvoedkundige maatregel genomen.’
‘Opvoedkundig?’ Emma ontplofte bijna en deed een stap in de richting van haar schoonmoeder. ‘U hebt mijn kind in de kou opgesloten vanwege een kasdeur! Bent u nog wel goed bij uw hoofd?’
Hendrik maakte zich los van de televisie en vond het nodig zich ermee te bemoeien.
‘Waag het niet zo tegen je schoonmoeder te schreeuwen, hysterisch mens!’ bulderde hij, terwijl hij met zijn brede hand op de houten armleuning van de stoel sloeg. ‘Ze heeft groot gelijk. Dat meisje moet eindelijk eens leren wat werken en discipline betekenen. Ze groeit op als een verwend prinsesje. Toen wij zo oud waren, molken we al koeien, en zij kan alleen maar op een telefoon tikken en andermans werk vernielen!’
Emma ging recht voor Sophie staan, zodat haar bevende dochter achter haar verdween.
‘En waaruit bestaat uw werk hier precies? Uit bevelen geven vanuit uw stoel?’
‘Emma, kalmeer alsjeblieft,’ mompelde Mark haastig, terwijl hij zijn vieze handen afveegde aan een smerige lap. ‘Pap, jullie zijn ook te ver gegaan. Waarom moest ze nou in dat hok? Je had haar in de hoek kunnen zetten, of haar geen snoep kunnen geven.’
‘Hou jij je mond, pantoffelheld!’ snauwde Hendrik. ‘Met jouw zogenaamde moderne opvoeding. In mijn huis gelden mijn regels. Bevalt het je niet, dan weet je waar het hek is!’
‘Mark, hoor jij eigenlijk wel wat ze zeggen?’ Emma draaide zich naar haar man toe.