Jaren achtereen werkte ik overdag én ’s avonds, alleen om zijn schulden weg te krijgen. Als ik telkens was gestopt met lachen zodra het leven pijn deed, dan was het leven uiteindelijk het enige geweest dat plezier had gehad.’
Voor het eerst hing er tussen hen geen stilte die naar angst smaakte.
Toen zoemde de intercom.
Mark Bakker, Willems belangrijkste adviseur, liet weten dat er een besluit was uitgevaardigd: een van de magazijnen moest worden gesloten en dertig werknemers zouden worden ontslagen.
Willem trok zijn wenkbrauwen samen.
‘Daar heb ik nooit toestemming voor gegeven.’
Sophie opende het digitale dossier. In de opdracht stond Willems persoonlijke autorisatiecode. Volgens het document had hij de beslissing tijdens een vergadering gedicteerd.
Alleen had die vergadering nooit plaatsgevonden.
‘Dit is niet het eerste vreemde stuk dat ik ben tegengekomen,’ gaf Sophie toe. ‘Wel het eerste waarbij ik de moed had om mijn mond open te doen.’
Willem las het bevel een keer. Daarna nog eens.
Toen keek hij langzaam op.
‘Doe de deur dicht.’
Op dat moment begreep Sophie dat hij niet van plan was haar te ontslaan.
Iemand binnen de De Vries Groep gebruikte Willems naam om opdrachten door te drukken.
En misschien was zij wel de enige die ordelijk genoeg werkte om dat te kunnen bewijzen.
DEEL 2: DE MAN DIE SPRAK MET DE STEM VAN DE BAAS
Willem wist de sluiting van het magazijn nog net tegen te houden, voordat dertig gezinnen hun inkomen zouden verliezen.
Daarna gaf hij Sophie opdracht om alle instructies te verzamelen die in het afgelopen jaar onder zijn naam waren uitgegaan.
Het onderzoek moest volkomen geheim blijven.
Tegen lunchtijd wist de rest van het bedrijf slechts twee dingen.
Willem De Vries had voor het eerst in negen jaar gelachen.
En de vrouw die dat had veroorzaakt, leefde nog.
Lucas zette een kop koffie op Sophies bureau. Ernaast lag een briefje.
Bedankt dat u mijn baan hebt gered en de stoel hebt overleefd.
Sophie glimlachte even en boog zich daarna weer over de dossiers.
Al snel werd duidelijk dat het bevel om het magazijn te sluiten geen losstaand incident was. Zorgverzekeringen waren stopgezet. Leveranciers waren zonder duidelijke reden vervangen. Werknemers die kritische vragen hadden gesteld over verdachte uitgaven, waren plotseling overgeplaatst naar andere afdelingen.
Op elk document stond Willems goedkeuring.
Maar Sophie beheerde zijn agenda.
Eén instructie zou door hem zijn vrijgegeven op de dag dat hij op de begrafenis van een zakenrelatie aanwezig was. Een ander stuk beweerde dat Willem een opdracht had gedicteerd tijdens een vlucht, precies op het moment dat zijn telefoon in de beveiligde kluis van het toestel lag.
Iemand had erop gerekend dat niemand het zou wagen een bevel van de meest gevreesde man binnen het bedrijf ter discussie te stellen.
Mark Bakker kwam binnen zonder te kloppen.
Al vijftien jaar werkte hij voor de familie De Vries. Zijn pakken waren altijd vlekkeloos, zijn schoenen glommen alsof hij nooit door echte straten liep, en hij sprak over loyaliteit alsof hij het begrip eigenhandig had uitgevonden.
‘Secretaresses houden agenda’s bij,’ zei hij. ‘Ze onderzoeken geen besluiten van de directie.’
Sophie sloeg de map dicht.
‘Dan komt dat goed uit. Ik controleer namelijk agenda’s.’
Marks glimlach verstarde.
‘Omdat u de baas één keer aan het lachen hebt gekregen, lijkt u een beetje in de war over uw positie hier.’
‘Mijn positie is precies waar meneer De Vries haar heeft neergezet.’
Voordat Mark vertrok, liet hij nog een waarschuwing achter. Willems verdriet, zei hij, maakte hem kwetsbaar voor mensen die precies op het juiste moment troost aanboden.
Sophie begreep uitstekend wat hij bedoelde.
Hij probeerde haar neer te zetten als een profiteur.
Als een vrouw die Brams dood gebruikte om dichter bij macht te komen.
Zodra de deur achter hem dichtviel, noteerde Sophie het exacte tijdstip van zijn bezoek.
Informatie ordenen zag er zelden heldhaftig uit.
Maar vaak was dat nu juist de manier waarop stille mensen overeind bleven tegenover mannen met macht.
Nog diezelfde middag bekende de magazijnchef dat Mark hem al maanden onder druk zette om met een veel duurder transportbedrijf in zee te gaan. Toen hij weigerde, verscheen opeens het sluitingsbevel.
Willem voerde direct een nieuwe regel in.
Geen ontslag, geen overplaatsing en geen groot contract zou voortaan nog geldig zijn zonder een tweede handtekening en een rechtstreekse bevestiging.
Mark maakte bezwaar.
‘Het zal lijken alsof u uw eigen beslissingen niet langer vertrouwt.’
Willems blik werd ijzig.
‘Een fout in het systeem herstellen is geen zwakte. Zwakte zou zijn dat ik toesta dat een andere man met mijn stem spreekt.’
Die avond bleven Sophie en Willem tot laat op kantoor.
Hij kwam terug met twee bekers koffie.
Sophie keek wantrouwig naar haar beker.
‘Hebt u die zelf gezet?’
‘Nee.’
‘Godzijdank. Ik ben nog niet zover dat ik uit loyaliteit aan het bedrijf wil sterven.’
Willem glimlachte.
Dit keer probeerde hij het niet te verbergen.
De schuld lag nog altijd ergens in zijn ogen. Maar ze slaagde er niet meer in de vreugde volledig te verdrijven.
‘Bram zei altijd dat zwarte koffie zonder suiker drinken én tegelijk een verbitterde persoonlijkheid hebben, wees op een ernstig gebrek aan verbeelding.’
‘Uw broer klinkt als een verstandig mens.’
‘Hij was ondraaglijk.’
Sophie keek hem aan.
‘U mist hem elke dag.’
Willems blik zakte naar de papieren voor hem.
‘Ja.’
Dat ene woord hardop uitspreken leek hem zwaarder te vallen dan het bedreigen van een vijand.
Vlak voor middernacht ontdekte Sophie uiteindelijk dat bijna alle vervalste opdrachten waren opgesteld via de privécomputer van Mark. Ze printte de toegangslogboeken uit, nam de map stevig onder haar arm en liep naar Willems kantoor.