Alsof dat hem alleen maar extra brandstof gaf, ging hij nog harder tekeer. Bas had publiek nodig; pas wanneer iemand meekeek, leek zijn woede echt tot leven te komen.
‘Kijk nou toch eens!’ riep hij, luid genoeg voor het hele trappenhuis. ‘Dat noemt zich dan een vrouw! Midden in de avond komt ze uitgeput binnen en doet ze alsof ze zogenaamd heeft gewerkt. Wie zit er nou op jou te wachten met dat diploma van je uit een of ander gehucht? Je schuift daar op kantoor wat papieren heen en weer, en ondertussen is het huis hier een puinhoop!’
Emma trok zonder haast haar schoenen uit, hing haar jas aan de kapstok en draaide zich toen naar hem om. Ze keek hem recht aan. In haar ogen zat geen paniek meer, geen smeekbede, geen spoor van schaamte. Alleen een ijzige rust.
‘Bas,’ zei ze zacht, maar duidelijk. ‘Je staat nu tegen mij te schreeuwen terwijl de buren het kunnen horen. Je vernedert me waar mijn moeder bij is. Je hebt een kopje kapotgegooid dat zij voor me had gekocht. Je noemt me waardeloos. En weet je wat ik denk? Ik denk dat jij bang bent. Bang dat ik ontdek wat jij allang over jezelf weet. Alleen is het daar te laat voor. Ik weet het al. Morgen praten we verder.’
Daarna liep ze de woonkamer in en deed de deur achter zich dicht. Bas bleef in de gang nog iets brullen, maar zijn woorden liepen in elkaar over en bereikten haar niet meer als zinnen. Emma ging op de bank zitten, pakte haar telefoon en opende de foto die Sanne haar een paar dagen eerder had gestuurd. Daarop stond de garage van Bas, diezelfde garage waar niemand ooit naar binnen mocht en waar volgens hem alleen “gereedschap en oude troep” lagen. De week ervoor had Emma, toen hij niet thuis was, voor het eerst zelf een kijkje genomen. Wat ze daar vond, had het laatste restje twijfel in haar gebroken.
In een hoek stond een krat vol zelfgemaakte voorraad: potten augurken, jam, ingemaakte groente en huisgemaakte stoofpot. Bovenop lag een handgeschreven brief. Op de envelop stond als afzender: Giethoorn, Maria Jansen. “Bas, vergeet niet waar je vandaan komt. Je moeder houdt van je. Kom eens langs, al is het maar voor één dag.”
Emma had die regels keer op keer gelezen. Terwijl ze dat deed, hoorde ze in haar hoofd zijn eigen beledigingen weerklinken: “dom dorpsmens”, “jouw diploma is niets waard”, “boerin”. Hij had die woorden naar haar geslingerd, maar eigenlijk had hij tegen zichzelf geschreeuwd. Tegen die jongen uit Giethoorn die ooit naar Amsterdam was gekomen, een vals diploma had gekocht en sindsdien een rol speelde die nooit echt bij hem had gepast.
Ze had diezelfde avond geen scène gemaakt. Geen verwijten, geen tranen, geen woedende confrontatie. In plaats daarvan stortte ze zich met dubbele kracht op haar werk. De nieuwe vestiging vroeg alles van haar, en Emma gaf alles. Ze reed van afspraak naar afspraak, voerde onderhandelingen, zette onbekwame medewerkers op straat en nam betere mensen aan. Vaak kwam ze laat thuis, liet zich bijna in bed vallen en stond nog voor zonsopgang weer op. Anna keek haar soms bezorgd na en schudde dan zwijgend haar hoofd. Ze stelde geen vragen. Ze voelde dat haar dochter ergens naartoe werkte.
Bas werd ondertussen met de dag prikkelbaarder. Hij merkte dat Emma veranderde. Ze huilde niet meer. Ze bood niet langer haar excuses aan voor dingen die ze niet had gedaan. Ze probeerde hem niet meer tevreden te stellen, niet met zachtheid en niet met voorzichtigheid. Ze leek in een eigen wereld te leven, een leven waarin hij geen sleutel meer had. Dat dreef hem tot razernij. Hij was eraan gewend dat zij van hem was: zijn bezit, zijn mikpunt, de persoon op wie hij zijn frustraties kon afreageren. Maar nu gleed ze uit zijn handen, en daar had hij geen antwoord op.
Op een avond maakte hij opnieuw een jaloerse scène. Emma was net thuisgekomen van haar werk, moe maar tevreden. Ze had een belangrijk contract rondgekregen, en Mark had haar persoonlijk een bericht gestuurd om haar te bedanken. Ze stond in de badkamer haar gezicht te wassen toen Bas binnenstormde en haar hard bij haar schouder greep.
‘Waar zat jij?’ schreeuwde hij. ‘Ik heb je vijf keer gebeld! Vijf keer! Je nam gewoon niet op!’
‘Ik zat in een bespreking,’ antwoordde Emma terwijl ze rustig haar gezicht met een handdoek droogde. ‘Dat weet je. Ik werk aan dat project.’
‘O ja, haar project,’ siste hij met een verwrongen glimlach. ‘Ik weet precies wat voor projecten jij hebt. Je draait om mannen heen en vertelt mij sprookjes. Denk je soms dat ik blind ben? Denk je dat ik niet zie hoe vrolijk je de laatste tijd thuiskomt?’
‘Bas, hou op,’ zei ze, en ze probeerde langs hem heen de badkamer uit te lopen. Maar hij ging breed in de deuropening staan.
‘Nee, jij blijft hier. Leg me maar eens uit wat voor geweldig project dat is waardoor jij ineens loopt te stralen als een kerstboom. Heb je daar soms een minnaar? Of ben je je scheiding al aan het voorbereiden zodat je naar hem toe kunt?’
Emma keek hem lang aan. En opeens voelde ze geen angst, maar bijna een absurde neiging om te lachen. Ze dacht aan het meisje dat jaren geleden met één koffer en een cum laude behaald diploma van de lerarenopleiding naar Amsterdam was gekomen. Aan hoe dat meisje ’s nachts had gehuild van eenzaamheid. Aan hoe ze een knappe, zelfverzekerde man had ontmoet en hem had geloofd. Aan hoe ze vernedering had verdragen, omdat ze dacht dat een huwelijk misschien nu eenmaal zo werkte. En nu stond datzelfde meisje tegenover haar man en voelde niets meer dan minachting.
‘Ik heb geen minnaar,’ zei ze kalm. ‘Ik heb werk. En morgen wordt een belangrijke dag voor mij. Als je wilt, kom dan kijken. Er wordt iets bekendgemaakt.’
Zijn ogen knepen zich wantrouwig samen. ‘Wat voor bekendmaking?’
‘Kom maar. Dan hoor je het vanzelf.’
De volgende dag werd er op het hoofdkantoor van het bedrijf een kleine bijeenkomst georganiseerd. Mark had het hele team bij elkaar geroepen en kondigde aan dat Emma werd benoemd tot directeur van de vestiging. Hij sprak over haar resultaten, over hoe ze een verliesgevend onderdeel uit een diepe crisis had gehaald, over haar vakkennis, haar doorzettingsvermogen en haar volledige inzet.
‘En weet u wat ik daaraan bijzonder waardevol vind?’ voegde Mark eraan toe. ‘Emma komt niet uit een bevoorrechte omgeving. Ze heeft gestudeerd aan een opleiding buiten de grote namen, maar haar kennis, discipline en eerlijk verdiende diploma bleken sterker dan de papieren van heel wat mensen die alleen op connecties drijven. Zij bewijst dat echt talent en hard werken meer waard zijn dan afkomst of kruiwagens.’
Emma stond voor de zaal en keek naar de gezichten van haar collega’s. Ze zag verbazing, warmte en oprechte blijdschap. Sanne glimlachte breed en stak heimelijk haar duim op. En toen zag Emma ook Bas. Hij stond bij de deur in een gekreukt colbert. Met elke zin die Mark uitsprak, leek zijn gezicht verder te verstarren. Hij was gekomen om zijn vrouw voor iedereen klein te maken, maar was terechtgekomen midden in haar overwinning.
Na afloop volgde een bescheiden borrel. Emma nam felicitaties in ontvangst, glimlachte, hief glazen met collega’s en bedankte iedereen die naar haar toe kwam. Bas wachtte tot ze heel even alleen stond en stapte toen op haar af.
‘Nou?’ fluisterde hij giftig. ‘Tevreden nu? Je hebt me voor schut gezet waar iedereen bij was. Je had die functie moeten weigeren. Wie denk je dat jij bent in die vestiging? Over een maand sluiten ze de boel en word jij er met pek en veren uitgegooid.’
‘Je zit ernaast,’ zei Emma zonder haar stem te verheffen. ‘De vestiging maakt inmiddels winst. En ik ben directeur. Met een salaris dat drie keer hoger ligt dan dat van jou, plus een bedrijfswoning. Maar daarom heb ik je niet gevraagd om te komen.’
Ze haalde een map uit haar tas en hield die hem voor. In de map zaten afdrukken: zijn berichten aan zijn minnares, een kopie van zijn vervalste diploma, de foto van de brief uit de garage en het adres van zijn moeder in Giethoorn.
Bas werd lijkbleek. Hij bladerde haastig door de papieren. Zijn gezicht veranderde van woede naar ongeloof, en van ongeloof naar angst.
‘Hoe kom jij hieraan?’ bracht hij hees uit.
‘Dat doet er niet toe,’ antwoordde Emma. ‘Wat ertoe doet, is dit: jij bent een bedrieger, Bas. Je hebt je hele leven verborgen wie je werkelijk bent. Je schaamde je voor de moeder die je heeft opgevoed. Je veracht het dorp waar je vandaan komt. Je hebt een diploma gekocht en loopt rond alsof je een geslaagde Amsterdamse zakenman bent. Maar vanbinnen ben je leeg. En dan heb ik je collega’s nog niet eens verteld wat jouw achtergrond werkelijk is. Kun je je voorstellen wat er gebeurt als zij dat te weten komen?’