Daarnaast had ik erop aangedrongen dat zijn werk op waarde werd geschat, zonder dat kantoorpolitiek hem onzichtbaar maakte.
Alleen was er één probleem.
Joost begon iedere stap vooruit te zien als bewijs dat hij boven anderen stond.
Eerst kwam er een andere auto.
Daarna een duurder horloge.
Vervolgens veranderde zijn vriendenkring.
En uiteindelijk veranderde ook de manier waarop hij naar mij keek.
Een week nadat wij uit elkaar waren gegaan, plaatste hij foto’s van zichzelf met Julia, de dochter van een plaatselijke ondernemer. Ze was stijlvol, sociaal handig en zichtbaar gewend aan recepties, zakelijke diners en netwerkbijeenkomsten.
Tijdens een etentje van het bedrijf vroeg iemand hem naar mij.
Waar meerdere managers bij zaten, zei Joost zonder aarzeling:
— We pasten gewoon niet bij elkaar. Ik had een vrouw nodig die op mijn niveau zat. Zij verdiende maar achttienhonderd euro en kende niemand die ertoe deed.
Op het moment dat hij dat uitsprak, stapte ik voor het eerst in drie jaar weer de bestuurskamer van Grupo Altavista binnen.
Meer dan twintig leidinggevenden kwamen overeind.
— Goedemorgen, mevrouw de voorzitter.
Urenlang namen we de cijfers, resultaten en lopende dossiers door. Aan het einde van de vergadering schoof de algemeen directeur een stapel beoordelingsrapporten naar mij toe. Het waren evaluaties van verschillende leidinggevenden binnen de groep.
Tussen die dossiers lag ook het personeelsbestand van Joost.
Zijn verkoopresultaten waren sterk.
Daar viel niets op af te dingen.
Maar er waren inmiddels ook nieuwe klachten binnengekomen.
Medewerkers die zich vernederd voelden.
Besluiten die hij had genomen zonder daarvoor bevoegd te zijn.
Minachtende opmerkingen over werknemers die minder verdienden dan hij.
Ik sloot de map.
— Is dit allemaal vastgelegd?
— Ja, mevrouw.
— Behandel hem dan bij de beoordeling precies zoals iedere andere manager. Ik wil geen privileges, maar ook geen persoonlijke afrekening.
Een maand later moesten we bij de rechtbank verschijnen om onze scheiding definitief te maken.
Ik kwam alleen.
Joost stond al buiten te wachten, samen met Anna en Julia.
Zijn moeder liet haar blik langzaam over mij heen glijden, alsof ze mijn hele bestaan opnieuw taxeerde.
— Goed dat je gekomen bent. Dan kan mijn zoon eindelijk opnieuw beginnen met een vrouw die wél bij hem past.
Julia glimlachte ongemakkelijk.
Ik zei niets.
De zitting duurde niet lang.
We hadden geen kinderen.
Er was geen gemeenschappelijk bezit waarover gevochten hoefde te worden.
En we waren het er allebei over eens dat het huwelijk voorbij was.
Toen we het gebouw verlieten, haakte Anna haar arm door die van Julia.
— Zie je, mijn zoon? Dít is een vrouw die echt naast je kan staan.
Ik liep zonder om te kijken door naar de uitgang.
Precies op dat moment stopten er meerdere zwarte auto’s voor het gerechtsgebouw.
Joost kneep zijn ogen samen.
Uit de eerste wagen stapte Mark De Vries, de algemeen directeur van het bedrijf waar Joost werkte.
Joost trok onmiddellijk zijn jasje recht en liep op hem af.
— Meneer De Vries, goedemorgen. Wat een verrassing om u hier te zien.
Mark gaf hem nauwelijks een knikje.
Daarna liep hij gewoon langs hem heen.
Rechtstreeks naar mij.
Voor iedereen bleef hij staan, boog licht zijn hoofd en zei met de vanzelfsprekendheid van iemand die niets bijzonders deed:
— Goedemorgen, mevrouw de voorzitter. De raad van bestuur wacht al op u.
Achter mij viel het volledig stil.
Ik draaide me om.
Joost stond verstijfd, alsof iemand de lucht uit zijn lichaam had gehaald.
Anna keek van Mark naar mij en weer terug, alsof ze probeerde te begrijpen of dit soms een toneelstuk was.
Julia was de eerste die haar stem terugvond.
— Voorzitter waarvan?
Mark antwoordde voordat ik iets kon zeggen.
— Van de raad van bestuur van Grupo Altavista.
Joost lachte kort, nerveus en onnatuurlijk.
— Nee… dat kan niet kloppen. Er moet sprake zijn van een vergissing.
Mark keek hem strak aan.
— Er is geen vergissing.
— Maar ze werkt toch gewoon op een kantoor? Ze verdient achttienhonderd euro.
Ik keek Joost rustig aan.
— Dat klopt ook.
— Maar… wat betekent dit dan?
— Mijn salaris bij de stichting was achttienhonderd euro. Ik heb je alleen nooit verteld dat dat salaris mijn volledige vermogen vertegenwoordigde.
Joost deed zijn mond open.
Er kwam geen geluid uit.
Mark vulde aan:
— Grupo Altavista heeft zeggenschap over meerdere ondernemingen. Daaronder valt ook het bedrijf waar u in dienst bent.
Alle kleur trok uit Joosts gezicht.
Anna zette een stap in mijn richting.
— Is dit allemaal van jou?
— Ik ben voorzitter van de raad van bestuur en aandeelhouder, antwoordde ik. — Je hoeft niet elk afzonderlijk bedrijf persoonlijk te bezitten om een ondernemingsgroep te leiden.
— Waarom heb je ons dat dan nooit verteld?
Die vraag voelde vreemd.
Alsof zij recht hadden gehad op een uitleg die ik hun nooit verschuldigd was geweest.
— Omdat ik, toen ik met Joost trouwde, wilde weten of ik een leven kon opbouwen waarin mijn achternaam en mijn geld niet het belangrijkste waren.
Joost keek me aan alsof hij voor het eerst zag dat ik niet de vrouw was die hij in zijn hoofd van mij had gemaakt.
— Emma… heb jij mij geholpen bij mijn promoties?
— Niet op de manier die jij nu denkt.
Ik vertelde hem alleen wat hij moest weten.
Ja, ik had gevraagd of zijn beoordelingen eerlijk konden verlopen.
Ja, bij bepaalde projecten had ik ervoor gezorgd dat zijn werk opnieuw werd bekeken wanneer ik vermoedde dat interne belangen hem tegenhielden.
Maar ik had nooit opdracht gegeven om hem te bevorderen.
Ik had niemand gedwongen hem aan te nemen.
En ik had geen enkele functie voor hem gekocht.
— Als je werk goed was, vroeg ik alleen of dat erkend kon worden. En wanneer je fouten maakte, vond ik dat voor jou dezelfde regels moesten gelden als voor ieder ander.
Joost sloeg zijn ogen neer.
In dat ene moment vielen voor hem kennelijk allerlei losse herinneringen op hun plek.
Onderhandelingen die plotseling opnieuw geopend waren.
Projecten waarvoor hij onverwacht een tweede kans had gekregen.
Avonden waarop ik uren in mijn werkkamer had gebeld en daarna alleen had gezegd dat ik “een zakelijke bespreking” had gehad.
Drie jaar lang had ik hem niet één keer voorgelogen.
Hij had alleen aangenomen dat een vrouw die zich bescheiden opstelde, automatisch geen macht kon hebben.
— Emma, wacht…
— We hebben een vergadering, onderbrak Mark hem.
Ik knikte.
Nog voordat ik in de auto stapte, riep Joost opnieuw mijn naam.
— Waarom heb je het me niet verteld toen ik om de scheiding vroeg?
Ik keek hem voor de laatste keer aan.
— Omdat ons huwelijk al voorbij was als jij eerst moest weten hoeveel geld ik had om te kunnen beslissen of ik het waard was jouw vrouw te zijn.
Daarna stapte ik in.
Tijdens de rit begon mijn telefoon te trillen.
Joost.
Eén keer.
Twee keer.
Drie keer.
Ik blokkeerde zijn nummer.
Mark, die voorin zat, draaide zich half naar mij om.
— Wilt u dat wij iets doen met betrekking tot zijn positie binnen het bedrijf?
— Ja.
Hij wachtte op mijn instructie.
— Zegt u het maar.
— Helemaal niets bijzonders. Als hij zijn functie verdient, mag hij die houden. Als hij de bedrijfsregels heeft overtreden, moet hij daarvoor verantwoordelijkheid dragen, net als ieder ander.