Ik liet slechts een dun glimlachje zien.
‘Geef me een halfuur.’
Daarna draaide ik me om.
Ik verliet het hotel niet. In plaats daarvan nam ik de trap naar de mezzaninelounge die uitkeek over de balzaal en bestelde daar nog een glas bruiswater.
Beneden zag ik hoe Mark opnieuw het podium op stapte. Sanne stond vlak bij Karin en streek telkens met haar hand over haar volkomen vlakke buik, terwijl de directieleden toekeken.
Terwijl ik wachtte, dwaalden mijn gedachten terug naar het begin.
Mijn volledige naam is Emma De Vries.
Ik ben de enige kleindochter van Johannes De Vries, de man die Kuipers Vastgoedgroep heeft opgericht. Twaalf jaar geleden droeg mijn grootvader de feitelijke zeggenschap over het familie-imperium aan mij over.
Hij leerde me al vroeg dat zichtbaarheid niet hetzelfde is als macht.
‘Soms,’ zei hij ooit tegen me, ‘is de veiligste persoon in een kamer degene van wie niemand vermoedt dat hij het gebouw bezit.’
Toen ik Mark ontmoette, was hij een verkoopdirecteur die ternauwernood het hoofd boven water hield en voor zijn weduwe geworden moeder zorgde.
Ik hield van hem.
Juist omdat ik wist hoe onzeker hij zich voelde in de buurt van rijke mensen, verborg ik wie ik werkelijk was.
Na ons huwelijk gebruikte ik mijn invloed stilletjes om zijn loopbaan vooruit te helpen. Ik schoof hem naar voren voor promoties. Ik opende deuren waarvan hij dacht dat hij ze op eigen kracht had geopend.
En uiteindelijk, toen de functie van algemeen directeur vrijkwam, overtuigde ik de raad van bestuur ervan dat hij de juiste kandidaat was.
Het landgoed in Hilversum stond op naam van een door de familie beheerde trust.
De auto’s waren bedrijfsmiddelen.
Zelfs veel van de contacten waar Mark zo trots mee pronkte, bestonden alleen omdat ik ze ooit voor hem had gelegd.
Maar succes deed iets met hem.
Of misschien liet het alleen maar zien wie hij altijd al was geweest.
Hoe hoger Marks positie werd, hoe wreder Karin zich begon te gedragen. Ze maakte me voortdurend belachelijk omdat we geen kinderen hadden.
Op een avond, ongeveer een jaar geleden, proefde ze van de soep die ik had gekookt en veegde de kom vervolgens met één arm van tafel.
‘Tien jaar,’ beet ze me toe, ‘en je draagt nog altijd niets bij. Je kunt mijn zoon niet eens een kind geven.’
Ik ruimde de scherven en de soep op zonder iets terug te zeggen.
Toen begreep ik nog niet waar die vreemde metaalachtige smaak vandaan kwam die ik soms proefde in gerechten die Karin had klaargemaakt. Ik vroeg me ook nog niet serieus genoeg af waarom ze er zo op aandrong dat ik de “natuurlijke supplementen” slikte die zij voor me kocht.
Maar recente medische onderzoeken hadden inmiddels genoeg afwijkingen aan het licht gebracht om vragen te stellen.
De analyses waren nog niet volledig afgerond.
Precies na dertig minuten gingen de deuren van de balzaal open.
Pieter kwam binnen met een verzegeld ondernemingsbesluit in zijn hand. Achter hem verschenen het hoofd van de beveiliging en een grote groep beveiligers.
De muziek viel stil.
Vanaf het podium glimlachte Mark breed.
‘Pieter! Heeft de raad je gestuurd om me te feliciteren?’
Pieter glimlachte niet terug. Hij nam de microfoon over.
‘Mark Jansen, ik ben hier om een buitengewoon besluit uit te voeren dat is goedgekeurd door de voorzitter van Kuipers Vastgoedgroep.’
Marks glimlach verdween.
‘Met onmiddellijke ingang wordt je functie als algemeen directeur beëindigd. Je tekenbevoegdheid namens de onderneming wordt geschorst. Je dient je zakelijke telefoon, laptop, toegangspas, sleutels en alle overige bedrijfseigendommen per direct in te leveren.’
Er viel een doodse stilte in de zaal.
Pieter ging onverstoorbaar verder.
‘De woning in Hilversum die via een door de familie De Vries gecontroleerde trust aan jou ter beschikking is gesteld, wordt teruggenomen. Daarnaast worden de drie voertuigen die op naam staan van gelieerde vennootschappen eveneens in beslag genomen.’
Karin staarde hem aan alsof ze hem niet begreep.
Sanne deed langzaam een stap achteruit.
Mark rukte de microfoon naar zich toe.
‘Dit is krankzinnig! Ik eis dat ik de voorzitter zelf spreek!’
Op dat moment begon ik de trap af te dalen.
Mijn hakken tikten zacht tegen het marmer.
Een voor een draaiden de gasten zich naar mij om.
Ik liep dwars door de balzaal tot ik naast Pieter stond. Hij boog onmiddellijk respectvol zijn hoofd.
‘Goedenavond, voorzitter De Vries. Uw instructies zijn uitgevoerd.’
De beveiligers groetten me formeel.
De hele ruimte leek te bevriezen.
Mark keek me aan.
‘Emma?’
Ik zei niets.
Langzaam trok alle kleur uit zijn gezicht.
‘Nee.’
Karin schudde verbijsterd haar hoofd.
‘Dat kan niet.’
Ik nam het besluit van Pieter over en hield het Mark voor.
‘Kijk naar de handtekening.’
Hij deed wat ik zei.
‘Diezelfde handtekening staat ook onder de besluiten waarmee jij destijds tot algemeen directeur bent benoemd.’
Mark staarde naar het papier.
Daarna naar mij.
‘Jij bent de voorzitter?’
‘Ja.’
‘Al die jaren zat jij gewoon thuis…’
‘Omdat ik dat wilde.’
Zijn mond ging open, maar er kwam geen geluid uit.
‘De positie waarvan jij dacht dat die jouw grootsheid bewees, heb je gekregen omdat ik in je geloofde,’ zei ik. ‘Het huis was nooit van jou. De auto’s waren nooit van jou. En de macht waarmee je mij vanavond probeerde te vernederen, is in werkelijkheid nooit de jouwe geweest.’
Daarna keek ik naar Sanne.
‘En die echo is ook niet echt.’
Haar uitdrukking veranderde onmiddellijk.
Mark draaide zich naar haar toe.
‘Wat?’
‘Dat is een gesprek dat je zonder mij mag voeren.’
De beveiliging begeleidde Mark en Karin het hotel uit.
Sanne verdween kort daarna.
Maar voor Mark begon de nachtmerrie toen pas echt.
Diezelfde avond gingen hij en Karin rechtstreeks naar Sannes luxeappartement in Dordrecht. Mark had in het geheim bedrijfsgeld weggesluisd om haar te helpen dat appartement te kopen.
Hij dacht dat Sanne hem zou redden.
In plaats daarvan deed ze de deur nauwelijks open.
‘Laat ons binnen,’ smeekte Mark. ‘Emma heeft alles afgepakt.’
Sanne lachte kil.
‘Dat is jouw probleem.’
‘En wij dan? En de baby?’
‘Er is geen baby.’
Mark verstijfde.
Sannes gezicht werd hard.
‘Dacht je echt dat ik bij je was omdat ik van je hield?’