Die ochtend riep mijn leidinggevende me bij zich en vertelde hij wat Emma al over mij had weten te melden. Zij had er blijkbaar op gerekend dat ik me zou moeten verdedigen voor mijn privéleven. Ik vroeg hem om het tijdstip, het telefoonnummer en elke concrete bewering van haar vast te leggen, omdat de dreigementen die eraan vooraf waren gegaan al in mijn telefoon stonden.
Op maandag, om half elf, belde Jan mij via het interne toestel met het verzoek even bij hem binnen te lopen.
Ik pakte mijn notitieboek mee, overtuigd dat het opnieuw zou gaan over de deadlines van het nieuwe contract. Maar zodra ik zijn kamer binnenkwam, zette hij zijn bril af, legde die naast het toetsenbord en wees naar de stoel tegenover zijn bureau.
‘Sophie, wilt u de deur even dichtdoen? Het gesprek van vandaag is niet helemaal zakelijk, al raakt het wel direct aan uw werk. Vanmorgen ben ik gebeld door een vrouw die zich voorstelde als uw schoonmoeder.’
Ik ging niet meteen zitten. Tot die ochtend had Emma voor mij bij een andere wereld gehoord. Een onaangename wereld, opdringerig en soms werkelijk onuitstaanbaar, maar nog altijd iets van thuis. Zij kon mij de les lezen omdat het avondeten laat op tafel kwam, omdat ik op zaterdag werkte, of omdat mijn man en ik niet elk weekend bij haar langsgingen.
Maar bij Jan hoorde zij geen enkele toegang te hebben.
‘Emma?’ vroeg ik, om zeker te zijn dat ik het goed had verstaan. ‘Heeft ze mijn achternaam genoemd en gezegd dat ze mijn schoonmoeder is?’
‘Precies zo. En ze klonk behoorlijk zeker van zichzelf. In eerste instantie dacht ik dat er iets ernstigs aan de hand was, want familieleden van medewerkers bellen normaal gesproken niet zomaar naar een leidinggevende.’
Hij sprak bedachtzaam, alsof hij elk woord eerst woog voordat hij het uitsprak. Dat beviel me nog minder dan wanneer hij alles in één keer op tafel had gelegd.
‘Wat heeft ze u precies verteld?’
Jan liet zijn vinger over het vel papier glijden dat voor hem lag.
‘Volgens haar blijft u regelmatig langer op kantoor, niet omdat het werk dat vraagt, maar omdat u uw werk als verklaring gebruikt tegenover uw gezin. Ze beweerde ook dat u een deel van uw werktijd besteedt aan persoonlijke ontmoetingen en dat u een verhouding zou hebben met iemand binnen het bedrijf. Een naam heeft ze niet genoemd.’
Mijn blik bleef hangen op het papier voor hem. In de bovenhoek stond de datum van vandaag.
‘Was dat alles?’
‘Niet helemaal. Ze zei ook dat u zogenaamd gebruikmaakt van uw positie, zodat niemand vragen stelt wanneer u weg bent. Verder stelde ze voor dat ik zou nagaan waar u zich tijdens werktijd bevindt. Haar bewoordingen waren anders, maar daar kwam het op neer.’
Pas toen ging ik zitten.
Het meest vernederende was niet eens wat ze had gezegd. Een buitenstaander kon van alles over mij verzinnen. Er was iets wat veel erger voelde: ik moest in het kantoor van mijn leidinggevende plaatsnemen en mijn eigen gezinsleven bespreken alsof het een bijlage bij mijn functieomschrijving was geworden.
Jan schoof het papier iets dichter naar zich toe.
‘Sophie, ik ben niet van plan uw huwelijk te beoordelen of uit te zoeken met wie u na werktijd afspreekt. Dat gaat mij in geen enkel opzicht aan. Maar er zijn uitspraken gedaan over het gebruik van werktijd, en zo’n telefoontje kan ik daarom ook niet volledig naast me neerleggen. Ik wilde eerst met u praten.’
‘Dat begrijp ik. Laten we het dan helemaal niet over mijn privéleven hebben.’
Hij keek op.
‘Wat stelt u voor?’
Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn.
‘Leg de melding vast. Het tijdstip van het gesprek, het nummer waarmee gebeld is en alles wat Emma concreet heeft gezegd over mijn werk. Niet haar oordelen als schoonmoeder, maar controleerbare beweringen. Daarna zal ik op elk punt antwoord geven.’
Jan leunde achterover in zijn stoel. Aan zijn gezicht te zien had hij zo’n reactie niet verwacht.
‘Weet u zeker dat u dit officieel wilt maken? Soms is het eenvoudiger om dit soort zaken na een gesprek af te sluiten.’
‘Als ze u had gebeld om te klagen dat ik mijn man te weinig avondeten kook, hadden we er misschien samen om kunnen lachen. Maar ze heeft mij ervan beschuldigd dat ik mijn werkverplichtingen schend. Als dit vandaag alleen een informeel gesprek blijft, weet over een maand niemand meer precies wat zij gezegd heeft. Wat dan wél blijft hangen, is iets anders: ooit heeft iemand uit de familie van Sophie De Vries haar leidinggevende gebeld en allerlei dingen over haar verteld.’
Enkele seconden bleef hij me aankijken. Daarna draaide hij zijn beeldscherm een stukje naar zich toe.
‘Goed. De gegevens van inkomende gesprekken worden bij ons bewaard. Ik zal het nummer en het tijdstip laten controleren. En ik zet de inhoud van het gesprek schriftelijk uiteen zolang ik die nog scherp voor me heb.’
‘Dank u. En voordat we verdergaan, wil ik u nu meteen iets laten zien.’
Ik opende de berichtenwisseling met Emma.
De afgelopen maanden had zij mij vaker geschreven dan mijn eigen man. Vrijwel altijd over hetzelfde onderwerp.
“Zit je alweer tot zeven uur op kantoor?”
“Je gezin heeft niets aan al die rapporten van jou.”
“Een vrouw moet begrijpen dat werk niet het belangrijkste kan zijn.”
Meestal reageerde ik zo neutraal mogelijk. Soms gaf ik helemaal geen antwoord. Ik vond het zinloos om met haar in discussie te gaan.
Een paar dagen voor het telefoontje veranderde de toon van de berichten.
Emma had gehoord dat ik op vrijdag tot acht uur op kantoor was gebleven. We waren bezig geweest met het afronden van de kwartaalstukken, waardoor ik later dan gewoonlijk thuiskwam.
Ze schreef:
“Mijn zoon heeft een vrouw nodig, geen werknemer van de maand. Als je dat zelf niet begrijpt, praat ik wel met je leidinggevenden. Dan kunnen ze daar horen waar jij werkelijk mee bezig bent.”
Op dat moment had ik het bericht gelezen en mijn telefoon terug in mijn tas gestopt. In twaalf jaar huwelijk had Emma al veel aangekondigd voor het geval wij niet zouden gaan leven zoals zij het wilde. Ze zou de arts bellen die mij volgens haar “verkeerd behandelde”. Ze zou met de buren praten. Ze zou onaangekondigd langskomen om zelf te controleren waarom het thuis niet op orde was.
Maar tot mijn leidinggevende was ze nog nooit doorgedrongen.
Jan las het bericht meerdere keren opnieuw.
‘Dit was donderdag?’
‘Ja. En vandaag heeft ze u gebeld.’
‘Is het nummer hier zichtbaar?’
Ik opende de contactkaart en hield het scherm naar hem toe.
‘Ziet u de laatste cijfers? Dit is al jaren haar nummer.’
Hij schreef ze op.
‘Dan doen we het als volgt. Ik neem nu contact op met Anna van personeelszaken. U laat haar de berichten zien, en wij vragen de gegevens van het telefoongesprek op. Maar hij voegde er waarschuwend aan toe dat dit vanaf dat moment geen gewoon familieconflict meer zou zijn.