— Lieve vrienden, vandaag wil ik het glas heffen op iemand die altijd aan mijn zijde staat…
Bram glimlachte terwijl hij zijn champagneglas omhooghield.
De gasten begonnen te klappen. Aan de muren hingen feestelijke versieringen en op tafel stonden kostbare gerechten waar Emma bijna de hele dag voor in de keuken had gestaan.
Ze keek naar haar man en probeerde in hem de man terug te vinden met wie ze ooit was getrouwd.
Vroeger was Bram anders geweest.
Hij haalde haar op na haar werk, droeg zonder morren zware tassen en zei dan:
— Em, het belangrijkste is dat we samen zijn.
In die tijd hadden ze nauwelijks iets. Een klein appartement. Een oude auto. En dromen die veel groter waren dan hun mogelijkheden.
Emma geloofde in hem. Ze hielp hem met zijn studie, stelde zakelijke brieven op en maakte de eerste berekeningen. Toen hij zijn eigen bedrijf begon, zat zij ’s avonds naast hem aan tafel om samen de administratie en de papieren door te nemen.
Maar in tien jaar tijd was alles verschoven.
Het succes kwam. En met dat succes veranderde ook zijn toon.
Steeds vaker zei Bram:
— Jij snapt niet hoe echte zakenwereld werkt.
— Bemoei je er niet mee.
— Richt jij je maar op het huis.
Emma slikte het. Ze hield zichzelf voor dat het een moeilijke fase was, dat hij moe was, onder druk stond. Maar vandaag voelde ze voor het eerst glashelder: dit had niets met vermoeidheid te maken.
Dit was minachting.
— En nu wil ik graag een paar woorden zeggen over mijn vrouw, — kondigde Bram aan.
Emma glimlachte voorzichtig. Alle gasten draaiden zich naar haar toe.
— Natuurlijk had ik zonder haar niet bereikt wat ik nu heb.
Een seconde lang werd haar hart warm.
Maar de zin die daarop volgde, sloeg alles kapot.
— Al moet ik eerlijk zeggen dat ze soms wel erg hoog van zichzelf denkt.
Er klonk ongemakkelijk gelach. Emma verstijfde.
— Bram…
Hij ging door alsof hij haar niet hoorde.
— Laatst vond ze het bijvoorbeeld nodig mij advies te geven over mijn bedrijf. Kunnen jullie je dat voorstellen?
Hij wendde zich tot zijn vrienden.
— Iemand die nog nooit een onderneming heeft geleid, gaat mij uitleggen hoe ik moet werken.
Een paar mensen glimlachten flauwtjes. Emma voelde hoe alles in haar zich samentrok.
— Ik wilde je niet kleineren, — zei ze zacht.
— Ben je me nu aan het tegenspreken?
Zijn stem werd harder. De kamer viel stil. Emma zag hoe zijn vrienden hun ogen neersloegen. Iemand deed alsof zijn telefoon plotseling belangrijk was. Een ander bleef alleen maar kijken.
En toen gebeurde iets wat ze nooit voor mogelijk had gehouden.
Bram stapte bruusk op haar af, greep haar bij haar achterhoofd en duwde haar gezicht in het bord salade.
Een geschokte zucht ging door de kamer.
— Blijf zitten en houd je mond, aanstelster!
Een paar tellen leek de hele wereld stil te staan. Emma rook mayonaise, hoorde ergens een angstige stem, maar het sterkst voelde ze iets anders.
Geen pijn.
Inzicht.
Voor haar stond een man die allang was opgehouden haar te respecteren.
Bram liet haar los.